时袁绍在渤海，闻知董卓弄权，乃差人赍密书来见王允。书略曰：“卓贼欺天废主，人不忍言；而公恣其放肆，如不听闻，岂报国尽忠之臣哉？绍今集兵练卒，欲扫清王室，未敢轻动。公如故意，当乘间图之。如有差遣，即当受命。”王允得书，深思无计。一日，于侍班阁子内见旧臣俱在，允曰：“本日老夫贱降，晚间敢屈众位到舍小酌。”众官皆曰：“必来祝寿。”当晚王允设席后堂，公卿皆至。酒行数巡，王允俄然掩面大哭。众官惊问曰：“司徒贵诞，何故发悲？”允曰：“本日并非贱降，因欲与众位一叙，恐董高见疑，故饰辞耳。董卓欺主弄权，社稷朝夕难保。想高皇诛秦灭楚，奄有天下；谁想传至本日，乃丧于董卓之手：此吾以是哭也。”因而众官皆哭。坐中一人抚掌大笑曰：“满朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，还能哭死董卓否？”允视之，乃骁骑校尉曹操也。允怒曰：“汝祖宗亦食禄汉朝，今不思报国而反笑耶？”操曰：“吾非笑别事，笑众位无一计杀董卓耳。操虽鄙人，愿即断董卓头，悬之京都，以谢天下。”允避席问曰：“孟德有何高见？”操曰：“克日操屈身以事卓者，实欲乘间图之耳。今卓颇信操，操因得时近卓。闻司徒有七宝刀一口，愿借与操入相府刺杀之，虽死不恨！”允曰：“孟德果有是心，天下幸甚！”遂亲身酌酒奉操。操沥酒设誓，允随取宝刀与之。操藏刀，喝酒毕，即起家告别众官而去。众官又坐了一回，亦俱散讫。
伍琼曰：“袁绍好谋无断，不敷为虑；诚不若加上一郡守，以收民气。”卓从之，本日差人拜袁为渤海太守。
九月朔，请帝升嘉德殿，大会文武。卓拔剑在手，对众曰：“天子暗弱，不敷以君天下。今有策文一道，宜为宣读。”乃命李儒读策曰：“孝灵天子，早弃臣民；天子承嗣，海内侧望。而帝资质轻浮，威仪不恪，居丧慢惰：否德既彰，有忝大位。皇太后教无母范，统政荒乱。永乐太后暴崩，众论惑焉。三纲之道，六合之纪，毋乃有阙？陈留王协，圣德伟懋，端方寂然；居丧哀戚，言不以邪；休声佳誉，天下所闻，宜承洪业，为万世统。兹废天子为弘农王，皇太后还政，请奉陈留王为天子，应天顺人，以慰生灵之望。”李儒读策毕，卓叱摆布扶帝下殿，解其玺绶，北面长跪，称臣服从。又呼太后去服候敕。帝后皆号哭，群臣无不悲惨。
次日，曹操佩着宝刀，来至相府，问：“丞相安在？”从人云：“在小阁中。”操径入。见董卓坐于床上，吕布侍立于侧。卓曰：“孟德来何迟？”操曰：“马羸行迟耳。”卓顾谓布曰：“吾有西凉出去好马，奉先可亲去拣一骑赐与孟德。”布领令而出。操暗忖曰：“此贼合死！”即欲拔刀刺之，惧卓力大，未敢轻动。卓胖大不耐久坐，遂倒身而卧，转面向内。操又思曰：“此贼当休矣！”急掣宝刀在手，恰待要刺，不想董卓抬头看衣镜中，照见曹操在背后拔刀，急回身问曰：“孟德何为？”时吕布已牵马至阁外。操惶惶，乃持刀跪下曰：“操有宝刀一口，献上恩相。”卓接视之，见其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利，果宝刀也；遂递与吕布收了。操解鞘付布。卓引操出阁看马，操谢曰：“愿借试一骑。”卓就教与鞍辔。操牵马出相府，加鞭望东南而去。