乾符二年六月，黄巢与兄侄八人呼应王仙芝。乾符四年仲春，黄巢率军攻陷郓州，杀死节度使薛崇。乾符五年王仙芝死，众推黄巢为主，号称“冲天大将军”，改元王霸。乾符六年正月，兵围广州。广明元年十一月十七日，东都留守刘允章迎黄巢军入洛阳。十仲春一日，兵抵潼关。十仲春十三日，兵进长安，于含元殿即天子位，国号“大齐”，建元金统，大赦天下。中和四年六月十五日，黄巢败死狼虎谷。昭宗天复初年，黄巢侄子黄皓率残部流窜，在湖南为湘阴土豪邓进思伏杀，唐末农夫叛逆结束。
曾元裕在申州击败草贼，死者数万人。天子因为宋威讨贼无功，让曾元裕代替他做招讨使，张自勉为副使。黄巢率军袭破了沂、濮二州曾元裕在荆、襄，援兵被隔绝，朝廷任命张自勉伟东北面行营招讨使，督兵进剿农夫军。黄巢欲进兵襄邑、雍丘，为滑州节度使李峄所阻。
黄巢恨朝廷没有犒赏本身，就斥责王仙芝说：“曾共同立下誓词，横扫天下，现在只要从官员到左军，让这五千多人回到那里去呢！”这时群情激愤，叱骂不已，怒不成遏的黄巢出拳击打王仙芝。因遭到黄巢的叱骂，义兵激烈反对，王仙芝才勉强回绝降唐。并劫夺州中兵丁，裴渥、使者都逃窜了。抵触以后，王仙芝与黄巢分兵作战：尚君长入陈、蔡；黄巢向北进发，北掠齐、鲁，与王仙芝分道扬镳。这严峻减弱了义兵气力。
宋威老迈昏庸，不能兵戈，就暗里与曾元裕筹议道：“当初庞勋被灭，康承训就开罪。我们如果胜利剿除草贼，能免祸吗？不如留下草贼，让天子担忧，如许我们也会成为功臣。”是以，等贼兵一走，宋威就当即撤兵。天子也晓得了这件事，就以忠武军节度使崔安潜为行营都统，之前任鸿胪卿李琢代替宋威，以右威卫大将军张自勉代替曾元裕。
王仙芝身后，余众一部分南下，活动于江浙一带；另一部分则由尚让带领北上，与黄巢会师于亳州。众将推黄巢为黄王，号称“冲天大将军”，改元王霸，并设官分职，驱河南、山南之民十馀万劫夺淮南。
黄巢五岁时候陪白叟，父亲为菊花连句，老头想找不到，他随口答复说：“堪于百花为总首，天然天赐赫黄衣。”黄巢父亲指责他。因而老翁说：“他能诗，但不晓得轻重，能够号令他再写一篇。”黄巢答复说：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开”。
乾符五年（878年）三月，巢攻打叶城、阳翟，欲打击东都，左神武大将军刘景仁率兵五千援东都，朝廷诏命河阳兵千人开赴东都，与宣武、昭义兵保卫宫阙。河阳节度使郑延休率兵三千驻守河阴。黄巢军打击汴（今开封）、宋二州，为东南面行营招讨使张自勉所阻，转攻卫南（今河南滑县东北）、叶（叶县）、阳翟（禹县）等地，朝廷征调义成军节度使的三千人保卫东都四周的伊阙、武牢等地，河南一时势壮。
帝诏让崔安潜回忠武去，重新起用宋威、曾元裕，做招讨使，让杨复光监军。复光派人招降草贼。王仙芝调派蔡温球、楚彦威、尚君长来构和，向宋威要求做节度使。宋威假装承诺他。上书说“与君长战，禽之” 。最后斩君长即是狗脊岭。仙芝大怒，攻打洪州。宋威亲身率兵去救，在黄梅打败了王仙芝，斩首五万多人，还擒杀了王仙芝，传首京师。