袁世凯出身河南项城的一个大师族，他的叔祖袁甲三官至漕运总督，参与弹压承平军和捻军，是这个家属的顶梁柱；他的生父是袁保中，为项城县的地主豪绅，捐了个同知官位。袁世凯系袁保中第四子，生母是袁保中之妾刘氏，他于1859年9月16日（清文宗咸丰九年八月二旬日）出世于大清河南省陈州府项城县北之袁张营。袁世凯出世的那天，袁甲三刚好寄书到。
袁世凯在甲午战役火线卖力后勤期间，便主张由他募兵并编练新式军队，但未被采取，袁世凯非常不满，曾抱怨说：“内赞人而不消我募兵，徒何益也？”［21］在甲午战役结束后，举国高低掀起了维新变法、救亡图存的海潮，袁世凯亦是此中一员。1895年6月尾，刘坤1、李鸿章、王文韶三名封疆大吏联名上奏折保荐袁世凯，因而光绪帝下旨命已回籍的袁世凯入京觐见。袁世凯被光绪天子召见今后，又在8月尾以一封万言条陈呈送天子，提出了一个完整的鼎新纲领，其内容为储才九条、理财九条、练兵十二条、谈判四条，充分表现出袁世凯的鼎新思惟。此中袁世凯特别正视练兵，他“深知抓到督练新建陆军之事，出息不成限量”［22。不但在给光绪帝的万言书中提出了12条西法练兵的主张，还草拟了编练新建陆军章程，“大旨则步军操法以师法德国为主”。
袁世凯派人到鲁、苏、皖、豫等地招募2250名步兵，300名马队，再加上4750名定武军，称“新建陆军”，作为他小站练兵的兵源。袁世凯在小站练兵以德军为底本，制定了一整套近代陆军的招募轨制、构造体例轨制、军官任用和培养轨制、练习和教诲轨制、粮饷轨制等内容的建军计划。在军事设备上，袁世凯重视兵器设备的近代化和标准化，大胆采取西方的先进技术。夸大实施新法练习的严格性。这股军队厥后生长成为北洋六镇（北洋新军。为清末陆军主力，民国初年的北洋军阀亦多源自清末新军。袁世凯聘德军官十余人担负教习，又从天津武备书院中遴选百余名门生任各级军官，并援引和培植一批私家亲信，以加强对全军的节制。这些人今后多数成为清末民初的军政要人。如徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等。北洋新军亦逐步成为袁世凯小我的政治本钱，使其成为北洋军阀的鼻祖，正如美国粹者鲍威尔所说：“袁氏的军法虽严，他仍然为兵士所恋慕，这并非不测，因为他亲身看管他们，并且定时发饷。再者，他向他们灌输了虔诚的看法，不过首要只是向袁世凯而不是向天子尽忠。”
1897年，袁世凯擢升直隶按察使，仍主持小站练兵。1898年9月，袁世凯升任工部右侍郎，奉旨入京陛见，随后卷入了政治风暴中。那光阴绪帝重用康有为、梁启超、谭嗣划一维新派实施戊戌变法，与慈禧太后为首的固执派（后党）势成水火。康有为等维新派（帝党）从一开端就寄但愿于袁世凯，在7月尾就派徐仁录前去小站联络袁世凯，摸索其态度。康有为判定袁世凯“为我所动”，乃保举袁世凯为侍郎。26］9月18日（农历八月初三。康有为等人获得光绪帝“朕位且不能保“的密诏，深感局势紧急，因而铤而走险，决定包抄颐和园，节制居住此中的慈禧太后，并杀死慈禧宠臣直隶总督荣禄，而这一任务则被维新派拜托在袁世凯身上。当天夜晚，谭嗣同进入袁世凯居住的法华寺，将“围园劫太后”的诡计奉告袁世凯，并勒迫袁世凯动员新建陆军来实施维新派的打算，袁世凯不得已承诺了维新派的要求，打发走了谭嗣同。9月20日（八月初五）上午袁世凯遭到光绪帝召见，同日乘火车到天津。9月21日（八月初六）晨，慈禧太后从颐和园入紫禁城，宣布临朝训政，罢斥康有为等维新派，戊戌变法遂告失利，史称“戊戌政变”。以往普通以为，袁世凯回到天津后茂发禄告发导致了慈禧策动政变，但并不失实。慈禧策动政变与袁世凯告发没有干系，但是袁世凯确切有告发之举。他来到天津后，已从后党御史杨崇伊那边得知慈禧即将下台的谍报，惊骇谭嗣同劝其出兵围攻慈禧太后一事透露，连累本身，遂茂发禄告发，使慈禧得知维新派的诡计，减轻了政变的结果。以是在戊戌政变开初，慈禧太后只是斥责康为“莠言乱政”，停职待参，并未言及谭嗣划一人；而袁世凯告发导致的成果便是慈禧。