1884年金玉均等“野蛮党”人士策动甲申政变，试图颠覆“事大党”把持的政权，驻朝日军亦趁机行动欲挟制王室；国王李熙派人奔赴清营乞助，袁世凯批示清军击退日军，维系清廷在朝鲜的宗主权及其他特权。袁世凯安定了朝鲜甲申政变有严峻意义，打退了日本的渗入权势，粉碎了日本趁中法战役之际谋取朝鲜的诡计，推迟了中日战役发作的时候。袁世凯因这一事件遭到清直隶总督兼北洋大臣李鸿章的正视，同时也使日本人对袁世凯“憾之砭骨，百计排陷之”［15。他的同僚吴兆有等亦非常妒忌，进犯袁世凯“妄开边衅”、“擅挪军款”。袁世凯遂于1885年初返国，赋闲在家，以避进犯。但是李鸿章决定重用袁世凯，命袁世凯于1885年10月护送大院君回朝鲜，同年11月又封年仅26岁的袁世凯为“驻扎朝鲜总理谈判互市事件大臣”，位同三品道员，摆布朝鲜政局，仿佛朝鲜的太上皇。袁世凯在朝鲜期间的任务是在“各国互市”、“盟国环伺”的环境下，使朝鲜“明尊亲之义，定摇惑之志，内修政治，外联邦交”［16。换言之即强化清朝和朝鲜的宗藩干系，制止朝鲜独立自主的偏向和日俄等国的窥测。由此袁世凯不成制止地在干与朝鲜内政，乃至不止一次策划废黜朝鲜国王李熙。17］袁世凯干与朝鲜内政的做法引发了朝鲜国王和一些大臣的不满，清廷中也不竭有人弹劾他。比如1888年1月朝鲜国王李熙致函要求清廷撤袁世凯，随后朝鲜驻华官员金明圭奉李熙之命，要求李鸿章换人。清廷内的张謇、张佩纶等也曾进犯袁世凯“侈然高傲，虚骄尚气，久留朝鲜，于大局无益”。18］李鸿章力排众议，不但让袁世凯持续留朝任职，并于1890年2月给袁世凯写了“血性虔诚，才识英敏，力持大局，独为其难”的考语。19］袁世凯在朝鲜的十二年固然因为其年青气盛而采纳一些过激、卤莽的手腕，但有效地停止了日本和沙俄对朝鲜的渗入。直到甲午年日本挑起战役前还曾经多次派人暗害袁世凯，只不过没有胜利。
袁世凯出身河南项城的一个大师族，他的叔祖袁甲三官至漕运总督，参与弹压承平军和捻军，是这个家属的顶梁柱；他的生父是袁保中，为项城县的地主豪绅，捐了个同知官位。袁世凯系袁保中第四子，生母是袁保中之妾刘氏，他于1859年9月16日（清文宗咸丰九年八月二旬日）出世于大清河南省陈州府项城县北之袁张营。袁世凯出世的那天，袁甲三刚好寄书到。
袁世凯在甲午战役火线卖力后勤期间，便主张由他募兵并编练新式军队，但未被采取，袁世凯非常不满，曾抱怨说：“内赞人而不消我募兵，徒何益也？”［21］在甲午战役结束后，举国高低掀起了维新变法、救亡图存的海潮，袁世凯亦是此中一员。1895年6月尾，刘坤1、李鸿章、王文韶三名封疆大吏联名上奏折保荐袁世凯，因而光绪帝下旨命已回籍的袁世凯入京觐见。袁世凯被光绪天子召见今后，又在8月尾以一封万言条陈呈送天子，提出了一个完整的鼎新纲领，其内容为储才九条、理财九条、练兵十二条、谈判四条，充分表现出袁世凯的鼎新思惟。此中袁世凯特别正视练兵，他“深知抓到督练新建陆军之事，出息不成限量”［22。不但在给光绪帝的万言书中提出了12条西法练兵的主张，还草拟了编练新建陆军章程，“大旨则步军操法以师法德国为主”。