伍员自恨不能及平王之身，报其仇怨，连续三夜无眠，心中想出一个战略来，谓姬光曰：“公子欲行大事，尚无间可乘耶？”光曰：“日夜思之，未得其便。”员曰：“今楚王新殁，朝无良臣，公子何不奏过吴王，乘楚丧乱当中，出兵南伐，能够图霸？”光曰：“倘遣吾为将，何如？”员曰：“公子误为坠车而得足疾者，王必不遣。然后荐掩余烛庸为将，更使公子庆忌结连郑卫，共攻楚国，此一网而除三翼，吴王之死在目下矣。”光又问曰：“三翼虽去，延陵季子在朝，见我行篡，能容我乎？”员曰：“吴晋方睦，再令季子使晋，以窥中原之衅。吴王好大而疏于计，必定服从。待其远使返国，大位已定，岂能复议废立哉？”光不觉下拜曰：“孤之得子胥，乃天赐也！”次日，以乘丧伐楚之利，入言于王僚，僚欣然听之。光曰：“此事某应效力，奈因坠车损其足雊，方救医治，不能任劳。”僚曰：“但是何人可将？”光曰：“此大事，非嫡亲信者，不成托也。王自择之。”僚曰：“掩余烛庸可乎？”光曰：“得人矣。”光又曰：“向来晋楚争霸，吴为属国。今晋既陵夷，而楚复屡败，诸侯离心，未有所归，南北之政，将归于东。若遣公子庆忌往收郑卫之兵，并力攻楚；而使延陵季子聘晋，以观中原之衅；王简练舟师，以拟厥后，霸可成也。”王僚大喜，使掩余、烛庸帅师伐楚，季札聘于晋国，惟庆忌不遣。
且说周敬王即位之元年，吴王僚之八年也。时楚故太子建之母在郧，费无极恐其为伍员内应，劝平王诛之。建母闻之，阴令人求救于吴。吴王僚使公子光往郧取建母，行及钟离，楚将薳越帅师拒之，驰报郢都。平王拜令尹阳匄为大将，并征陈、蔡、胡、沈、许五国之师。胡子名髡，沈子名逞，二君亲身引兵。陈遣大夫夏啮，顿、胡二国，亦遣大夫助战。胡、沈、陈之虎帐于右，顿、许、蔡之虎帐于左，薳越雄师居中。姬光亦驰报吴王。王僚同公子掩余率雄师一万，罪人三千，来至鸡父下寨。两边尚未约战，适楚令尹阳匄暴疾卒，薳越代领其众，姬光言于王僚曰：“楚亡大将，其军已沮丧矣。诸侯相从者虽众，然皆小国，畏楚而来，非得已也。胡沈之君，幼不习战。陈夏啮勇而无谋。顿、许、蔡三国久困楚令，其心不平，不肯极力。七国同役而分歧心，楚帅位卑无威，若分师先犯胡沈与陈，必先奔。诸国乖乱，楚必震惧，可全败也。请逞强以诱之，而以精卒持厥后。”王僚从其计。乃为三阵，自率中军，姬光在左，公子掩余在右，各饱食严阵以待。先遣罪人三千，乱突楚之右营。时秋七月整天，兵家忌晦，故胡子髡、沈子逞及陈夏啮，俱不做整备；及闻吴兵到，开营击之。罪人原无规律，或奔或止；三国以吴兵狼藉，相互争功追逐，全无步队。姬光帅左军乘乱进击，正遇夏啮，一戟刺于马下。胡沈二君心慌，夺路欲走。公子掩余右军亦到，二君如飞禽入网，无处逃脱，俱为吴军所获。军士死者无数，活捉甲士八百余人。姬光喝教将胡沈二君斩首。却纵放甲士，使奔报楚之左军，言：“胡沈二君及陈大夫俱被杀矣！”许、蔡、顿三国将士，吓得心胆堕地，不敢出战，各寻走路。王僚合摆布二军，如泰山普通倒压下来。中军薳越未及成阵，军士散其大半。吴兵随后掩杀，杀得尸横遍野，流血成渠。薳越大败，奔五十里方脱。姬光直入郧阳，迎取楚夫人以归。蔡人不敢拒敌。薳越清算败兵，止存其半，闻姬光单师来郧阳取楚夫人，乃星夜赴之。比及楚军至蔡，吴兵已离郧阳二日矣。薳越知不成追，仰天叹曰：“吾受命守关，不能缉获亡臣，是无功也。既丧七国之师，又失君夫人，是有罪也。无一功而负二罪，何面复见楚王乎？”遂自缢而死。楚平王闻吴师势大，心中甚惧，用囊瓦为令尹，以代阳匄之位。瓦献计谓郢城卑狭，更于其东辟地，筑一大城，比旧高七尺，广二十余里，名旧城为纪南城，以其在纪山之南也；新城仍名郢，徙都居之。复筑一城于西，觉得右臂，号曰麦城。三城似品字之形，联络有势，楚人皆觉得瓦功。沈尹戌笑曰：“子常不务修德政，而徒事兴筑，吴兵若至，虽十郢城何益哉？”囊瓦欲雪鸡父之耻，大治舟楫，操演水军。三月，海员习熟，囊瓦率舟