三良殉葬共非秦，鹤市何当杀万人？不待夫差方暴骨，阖闾本日已无民！
蔡侯见诸军闭幕，大失所望。归过沈国，怪沈子嘉不从伐楚，使大夫公孙姓袭灭其国，虏其君杀之，以泄其愤。楚囊瓦大怒，发兵伐蔡，围其城。公孙姓进曰：“晋不敷恃矣。不如东行求救于吴。子胥伯嚭诸臣，与楚有大仇，必能着力。”蔡侯从之。即令公孙姓约会唐侯，共投吴国借兵，以其次子公子乾为质。伍员引见阖闾曰：“唐蔡以悲伤之怨，愿为前驱。夫救蔡显名，破楚厚利。王欲入郢，此机不成失也。”阖闾乃受蔡侯之质，许以出兵，先遣公孙姓归报。阖闾正欲调兵，近臣报导：“今有智囊孙武自江口归，有事求见。”阖闾召入，问其来意。孙武曰：“楚以是难攻者，以属国浩繁，未易中转其境也。今晋侯一呼，而十八国聚集，内里陈、许、顿、胡皆素附于楚，亦弃而从晋，民气怨楚，不独唐蔡，此楚势孤之时矣。”阖闾大悦。使被离专毅辅太子波居守。拜孙武为大将，伍员伯嚭副之，亲弟公子夫概为前锋，公子山专督粮饷。悉起吴兵六万，号为十万，从水路渡淮，直抵蔡国。囊瓦见吴兵势大，得救而走，又恐吴兵追逐，直渡汉水，方才屯扎，连打急报至郢都垂危。
阖闾失剑，令人访求之，有人报：“此剑归于楚国。”阖闾怒曰：“此必楚王赂吾摆布而盗吾剑也！”杀摆布数十人。遂使孙武、伍员、伯嚭率师伐楚。复遣使征兵于越。越王允常未与楚绝，不肯出兵。孙武等拔楚六潜二邑，因后兵不继，遂班师。阖闾怒越之分歧于伐楚，复谋伐越。孙武谏曰：“本年事星在越，伐之倒霉。”阖闾不听，遂伐越，败越兵于槜李，大掠而还。孙武私谓伍员曰：“四十年以后，越强而吴尽矣！”伍员默记其言。此阖闾五年龄也。其来岁，楚令尹囊瓦率舟师伐吴，以报潜六之役。阖闾使孙武伍员击之，败楚师于巢，获其将芈繁以归。阖闾曰：“不入郢都，虽败楚兵，犹无功也。”员对曰：“臣岂斯须忘郢都哉！顾楚国天下莫强，未可轻敌。囊瓦虽不得民气，而诸侯未恶。闻其索赂无厌，不久诸侯有变，乃可乘矣。”遂使孙武练习水军于江口。伍员整天令人密查楚事。忽一日，报：“有唐蔡二国遣使臣通好，已在郊野。”伍员喜曰：“唐蔡皆楚属国，无端遣使远来，必定与楚有怨，天使吾破楚入郢也。”
话分两端。却说楚昭王卧于宫中，既醒，见枕畔有寒光，视之，得一宝剑。及旦，召相剑者风胡子入宫，以剑示之。风胡子观剑大惊曰：“君王何从得此？”昭王曰：“寡人卧觉，得之于枕畔，不知此剑何名？”风胡子曰：“此名‘湛卢’之剑，乃吴中剑师欧冶子所铸。昔越王铸名剑五口，吴王寿梦闻而求之，越王乃献其三，曰‘鱼肠’、‘磐郢’、‘湛卢’。‘鱼肠’以刺王僚；‘磐郢’以送亡女；惟‘湛卢’之剑在焉。臣闻此剑乃五金之英，太阳之精，出之有神，服之有威。然人君行逆理之事，其剑即出。此剑地点之国，其鼎祚必绵远昌炽。今吴王弑王僚自主，又坑杀万人，以葬其女，吴人悲怨，故‘湛卢’之剑，去无道而就有道也。”昭王大悦，即佩于身，觉得珍宝，宣示国人，觉得天瑞。