却说夫概自恃有破楚之首功，因沂水一败，吴王遂使协守郢都，心中郁郁不乐。及闻吴王与秦相持不决，俄然心动，想道：“吴国之制，兄终弟及，我应嗣位。今王立子波为太子，我不得立矣！乘此大兵出征，海内空虚，擅自返国，称王夺位，岂不堪于久后相争乎？”乃引本部军马，偷出郢都东门，渡汉而归。诈称：“阖闾兵败于秦，不知所往，我当次立。”遂自称吴王，使其子扶臧悉众据淮水，以遏吴王之归路。吴世子波，与专毅闻变，登城守御，不纳夫概。夫概乃遣使由三江通越，说其进兵，夹攻吴国，事成割五城为谢。
包胥顿首称谢，然后始进壶飧。秦哀公命大将子蒲子虎帅车五百乘，从包胥救楚。包胥曰：“吾君在随望救，不啻如大旱之望雨。胥抢先往一程，报知寡君，元帅从商谷而东，五日可至襄阳，折而南，即荆门。而胥以楚之余众，自石梁山南来，计不出仲春，亦可相会。吴恃其胜，必不为备，军士在外，日久思归，若破其一军，天然崩溃。”子蒲曰：“吾未知途径，必须楚兵为导，大夫不成负约。”
话说伍员屯兵于随国之南鄙，令人致书于随侯，书中约莫言：“周之子孙，在汉川者，被楚吞噬殆尽。明天祐吴国，问罪于楚君。若出楚珍，与吴为好，汉阳之田，尽归于君，寡君与君世为兄弟，同事周室。”随侯看毕，集群臣计议。楚臣子朝，面孔与昭王类似，言于随侯曰：“事急矣！我伪为王而以我出献，王乃可免也。”随侯使太史卜其休咎，太史献繇曰：
芦中人！芦中人！腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？
伍员得书，沉吟半晌，乃谓来使曰：“某因军务倥偬，不能答书，借汝之口，为我称谢申君：忠孝不能分身，吾日暮途远，故倒行而逆施耳！”使者回报包胥，包胥曰：“子胥之灭楚必矣。吾不成坐而待之。”想起楚平王夫人，乃秦哀公之女，楚昭王乃秦之甥，要解楚难，除是求秦。乃日夜西驰，足踵俱开，步步流血，裂裳而裹之。奔至雍州，来见秦哀公曰：“吴贪如封豕，毒如长蛇，久欲荐食诸侯，兵自楚始。寡君失守社稷，逃于草泽之间，特命下臣，垂危于上国，乞君念甥舅之情，代为发兵解厄。”秦哀公曰：“秦僻在西陲，兵微将寡，自保不暇，安能为人？”包胥曰：“楚秦连界，楚遭兵而秦不救，吴若灭楚，次将及秦，君之存楚，亦以固秦也。若秦遂有楚国，不犹愈于吴乎？倘能抚而存之，不断其祀，甘心世世北面事秦。”秦哀公意犹未决，曰：“大夫姑就馆驿安下，容孤与群臣商讨。”包胥对曰：“寡君越在草泽，未得安居，下臣何敢就馆自便乎？”时秦哀公沉沦于酒，不恤国事。包胥请命愈急，哀公终不肯出兵。因而，包胥不脱衣冠，立于秦庭当中，日夜号哭，不断其声。如此七日七夜，水浆一勺不入其口。哀公闻之，大惊曰：“楚臣之急其君，一至是乎？楚有贤臣如此，吴犹欲灭之；寡人无此贤臣，吴岂能相容哉？”为之流涕，赋《无衣》之诗以旌之。诗曰：
平必陂，往必复。故勿弃，新勿欲。西邻为虎，东邻为肉。
随侯曰：“楚故而吴新，鬼神示我矣。”乃令人辞伍员曰：“敝邑依楚为国，世有盟誓。楚君若下辱，不敢不纳。然今已他徙矣，惟将军察之！”伍员以囊瓦在郑，疑昭王亦奔郑，且郑人杀太子建，仇亦未报，遂移兵伐郑，围其郊。时郑贤臣游吉新卒，郑定公大惧，归咎囊瓦，瓦他杀。郑伯献瓦尸于吴军，申明楚王实未至郑。吴师犹不肯退，必欲灭郑，以报太子之仇。诸大夫请背城一战，以决存亡。郑伯曰：“郑之士马孰若楚？楚且破，况于郑乎？”乃出令于国中曰：“有能退吴军者，寡人愿与分国而治。”悬令三日。时鄂渚渔丈人之子，因避兵亦逃在郑城当中，闻吴国用伍员为主将，乃求见郑君，自言：“能退吴军。”郑定公曰：“卿退吴兵，用车徒多少？”对曰：“臣不消一寸之兵，一斗之粮，只要与臣一桡，行歌道中，吴兵便退。”郑伯不信，然一时无策，只得使摆布以一桡授之：“果能退吴，不吝上赏。”渔丈人之子，缒城而下，直入吴军，于营前叩桡而歌曰：