州吁即位三日，闻外边沸沸扬扬，尽传说弑兄之事。乃召上大夫石厚商讨曰：“欲立威邻国，以胁制国人，问何国当伐？”石厚奏：“邻国俱无嫌隙。惟郑国昔年讨公孙滑之乱，曾来攻伐，先君庄公伏罪求免，此乃吾国之耻。主公若用兵，非郑不成。”州吁曰：“齐郑有石门之盟，二国结连为党，卫若伐郑，齐必救之，一卫岂能敌二国？”石厚奏曰：“当今异姓之国，惟宋称公为大。同姓之国，惟鲁称叔父为尊。主公欲伐郑，必须遣使于宋鲁，求其出兵互助，并合陈蔡之师，五国同事，何忧不堪？”州吁曰：“陈蔡小国，素顺周王。郑与周新隙，陈蔡必知之，呼使伐郑，不愁不来。若宋鲁大邦，焉能强乎？”石厚又奏曰：“主公但知其一，不知其二。昔宋穆公受位于其兄宣公，穆公将死，思报兄之德，乃舍其子冯，而传位于兄之子与夷。冯怨父而嫉与夷，出走于郑。郑伯纳之，常欲为冯起兵伐宋，篡夺与夷之位。本日勾连伐郑，正中其怀。若鲁之国事，乃公子翚秉之。翚兵权在手，觑鲁君如无物。如以重赂结公子翚，鲁兵必动无疑矣。”
州吁大悦，本日遣使往鲁、陈、蔡三处去讫，独难使宋之人。石厚荐一人姓宁，名翊，乃中牟人也。“此人甚有口辨，能够遣之。”州吁依言，命宁翊如宋请兵。宋殇公问曰：“伐郑何意？”宁翊曰：“郑伯无道，诛弟囚母。公孙滑逃亡敝邑，又不能容，发兵来讨，先君畏其强力，腆颜谢服。今寡君欲雪先君之耻，以大国同仇，是以借助。”殇公曰：“寡人与郑素无嫌隙，子曰同仇，得无过乎？”宁翊曰：“请屏摆布，翊得毕其说。”殇公即麾去摆布，侧席问曰：“何故教之？”宁翊曰：“君侯之位，受之谁乎？”殇公曰：“传之吾叔穆公也。”宁翊曰：“父死子继，古之常理。穆公虽有尧舜之心，奈公子冯每以失位为恨，身居邻国，其心斯须何尝忘宋也。郑纳公子冯，其交已固，一旦拥冯发兵，国人感穆公之恩，不忘其子，表里生变，君侯之位危矣！本日之举，名曰伐郑，实为君侯除亲信之患也。君侯若主其事，敝邑悉起师徒，连鲁、陈、蔡三国之兵，一齐效力，郑之灭亡可待矣！”宋殇公原有忌公子冯之心，这一席话，正投其意，遂许发兵。大司马孔父嘉，乃殷汤王以后嗣，为人朴重忘我。闻殇公听卫起兵，谏曰：“卫使不成听也！若以郑伯弑弟囚母为罪，则州吁弑兄篡位，独非罪乎？愿主公思之。”殇公已许下宁翊，遂不听孔父嘉之谏，克日发兵。
却说郑庄公闻公孙滑起兵前来侵伐，问计于群臣。公子吕曰：“‘斩草留根，逢春再发。’公孙滑逃死为幸，反兴卫师，此卫侯不知共叔袭郑之罪，故起兵助滑，以救祖母为辞也。依臣鄙意，莫如修尺一之书，致于卫侯，申明其故，卫侯必抽兵返国。滑势既孤，可不战而擒矣。”公曰：“然。”遂遣使致书于卫。卫桓公得书，读曰：
郑庄公览书曰：“卫既伏罪，寡人又何求焉！”
次日，桓王早朝，谓郑伯曰：“卿乃先王之臣，朕不敢屈在班僚，卿其自安。”庄公奏曰：“臣久当谢政，今即拜辞。”遂忿忿出朝，谓人曰：“孺子负心，不敷辅也！”本日驾车返国。世子忽带领众官员出郭驱逐，问其返国之故。庄公将桓王不消之语，述了一遍，大家俱有不平之意。大夫高渠弥进曰：“吾主两世辅周，功绩甚大。况前太子质于吾国，何尝缺礼。今舍吾主而用虢公，大不义也！何不发兵突破周城，废了今王，而别立贤胤？天下诸侯，谁不畏郑，方伯之业可成矣！”颍考叔曰：“不成！君臣之伦，比于母子。主公不忍仇其母，何忍仇其君？但哑忍岁余，入周朝觐，周王必有悔心。主公勿以一朝之忿，而伤先公死节之义。”大夫祭足曰：“以臣鄙意，二臣之言，当兼用之。臣愿帅兵直抵周疆。饰辞岁凶，就食温洛之间。若周王遣使责让，吾有辞矣。如其无言，主公入朝未晚。”庄公准奏，命祭足领了一枝军马，听其便宜行事。