李纨说：“我春秋大，你们都得听我的。我们七小我一个社，我和二女人、四女人都不会作诗，得让我们。”探春抗议她不叫号，再不叫就要罚。李纨发起，今后在她那边集会，请菱洲、藕榭为副社长，一名出题限韵，一名誊写监场，遇见轻易的题目她们也作。接着世人又筹议一月集会一两次，风雨无阻，有愿插手的就接管。探春明天就要作，让李纨出题，菱洲限韵，藕榭监场。李纨说：“我过来时，见婆子们抬进两盆白海棠，就以白海棠为题。”迎春说：“不必一人限韵，还是拈阄公道。”就走到书架前，抽出一本诗集，顺手一掀，是一首七言律诗，又向一个小丫头说：“你随口说一个字。”小丫头正倚门站着，就说：“门。”迎春命取过韵牌匣子，抽出“十三元”一屉，让小丫头随便取四块，别离是“盆”“魂”“痕”“昏”四字。迎春就让大师每人作一首七言律诗，用这四字为韵。
世人谈笑吃喝了一阵，大师散了。袭人请平儿到屋里坐一会儿，吃盅茶。平儿怕凤姐儿有事，急着归去，袭人问：“这个月的月钱如何还没发？”平儿悄声奉告她，月钱银子二奶奶早领来了，全去放了高利贷，等收回利钱才发呢！袭人抱怨凤姐儿未免太狠了。平儿说袭人缺钱花可到她那儿拿，千万别对任何人说。平儿回到家，凤姐儿不在家，那位打秋风的刘姥姥领着板儿又来了，周瑞家的正陪着她说话。
凤姐儿到丫头席上凑起热烈，正碰上鸳鸯与平儿笑闹。平儿两手沾满蟹黄往鸳鸯脸上抹，鸳鸯一闪身，刚好抹到凤姐儿脸上，引得世人大笑。贾母问她们笑甚么，鸳鸯说：“她们主子主子争螃蟹吃，打起来了！”
次日，宝玉闲来无事，想起小旦龄官唱得好，想叫她唱一套《袅晴丝》听。来到梨香院，见龄官病在床上。不一时，贾蔷来了，与龄官各式缠绵，他才想起那天蔷薇架下画“蔷”字的女孩子来，自叹各有各的姻缘。他痴痴地回到怡红院，见黛玉正和袭人说话，长叹一声，说：“难怪老爷说我‘管窥蠡测’。昨夜说你们的眼泪单葬我，这就错了。从而后，只是大家得大家的眼泪罢了。”袭人见提这事，说：“你可真有些疯了。”宝玉冷静无言，悟出人生情缘各有分定，悄悄感慨，不知谁将来挥泪葬我。黛玉知他又从那里着了魔来，就岔开话题：“明儿是薛阿姨的生日，舅母叫我问问你去不去。”宝玉说：“连大老爷的生日我都没去，这回不去，阿姨一定恼我。”袭人说：“这不像话，她比不得大老爷，住得又近，你早上起来去磕个头，吃盅茶就返来。”黛玉笑着说：“就是看在人家赶蚊子的分上，也该去。”宝玉不解，袭人就把明天中午的事说了。宝玉说：“真不该轻渎了她。明天必去！”湘云打扮整齐出去了，说是家里来人接她。宝、黛想让座，她家人又跟着，只得送她出来。宝钗也赶来了，四人更难分难舍。来到二门前，湘云悄声叮咛宝玉：“就是老太太想不起我来，你经常提起我，她会派人接我。”宝玉点头承诺了。