这天是宝玉的生日，宝琴的生日也恰在这一天。王子腾、薛阿姨等送了礼，张羽士换了寄名符，姐妹们则送些扇、字、诗、书。宝玉先到祠堂行了礼，又遥拜了贾母、贾政佳耦，拜过尤氏、薛阿姨，再拜过李纨及奶妈。各房的丫头来给他叩首，一概免了。随后众姐妹来到，谈笑了一阵。平儿来拜寿，袭人说平儿也是本日过生日。世人谈笑，从年月朔路，元春先过生日，今后每月都有人过生日，赶巧了另有两三小我同一天过生日。湘云却又拉出岫烟来，倒是四小我同日过生日。世人更加欢畅，凑了分子，让柳嫂买来菜，预备酒菜。宝玉又请来薛阿姨与薛蝌，二人来吃了几杯，又把宝玉拉畴昔，也吃了几杯。宝玉和薛阿姨返来，宝钗便锁了门，悄悄奉告宝玉，府里还出了其他事，要闹出来，只怕要天翻地覆了，锁上门以避怀疑。
贾珍接报，父子同向礼部乞假。礼部奏明天子，天子因贾敬已把世袭官职让给贾珍，追赐贾敬五品官衔，答应棺木入都；又命光禄寺祭奠，朝中王公百官记念。这道圣旨一下，不但贾府戴德不尽，连满朝文武都盛赞天子贤明。贾珍父子星夜兼程，飞马赶回，到铁槛寺接回棺木，依例开吊。贾蓉却忙里偷闲，经常到后院与他二姨尤二姐调笑。丫头们嘲笑他不顾辈分胡来，他却说二姨和他娘不是一个母亲生的。自古以来，多少朝廷还乱伦，何况他们这类人家，谁没有风骚的事？尤三姐却沉下脸，到里间唤醒尤姥娘，贾蓉才收敛了，前去存候。
先皇的一名贵妃死了，凡是官员和诰命夫人都要入朝守丧。皇高低旨，官宦人家一年内不得筵宴音乐，百姓三月以内不准结婚。贾母、邢、王夫人每天入朝，守灵二十一天后，才运往先陵安葬，仅来回路途就需一个月。为了顾问两府，尤氏报称产育，托薛阿姨在园中顾问。薛阿姨是亲戚，只求公子、蜜斯无病无灾，对家务从未几嘴。尤氏还要顾问宁府，对荣府的事不过每天畴昔看看，也不体贴。两府没了主心骨，除了跟从主子的奴婢外，家中的奴婢乘机结党拉派，惹是生非。因不准文娱，各官宦家的梨园子都斥逐了。尤氏也与王夫人筹议斥逐那十二个女孩子。尤氏发起让教习把她们领走算了。王夫人说她们也是好人家的女儿，因生存所迫，被卖了学戏，教习若把她们转卖，也是罪孽，不如愿留者就留下当丫环使唤，愿去者让她父母领回。尤氏就依着办理，除了四五人要走，其他的都留了下来。尤氏奉告了凤姐儿，又奉告了李纨姑嫂。贾母留下文官，正旦芳官给了宝玉，别人分给各位姊妹。女孩子们到了园中，如鸟儿出笼，整天纵情欢乐，只要个别懂事的学些针线，以备将来之需。她们的乳母也跟出去，当嬷嬷使唤。
众姐妹带着丫头来到芍药栏中红香圃小敞厅，四位小寿星先坐了，世人顺次坐下，吃了几杯，要行酒令，争论不下，最后拈阄决定。平儿拈了个“射覆”，是一种非常难的猜谜酒令，很多人不敢行。袭人又拈一个，是“拇战”，也就是俗话说的划拳。湘云发起，顺次摇骰子决定哪二人射覆，其他的人划拳。宝琴先和香菱射覆，湘云早迫不及待地与宝玉“魁五”、“八仙”地大战起来，平儿和袭人也战作一团。宝玉输了，湘云说：“喝前要说一句古文、一句旧诗、一句骨牌名、一句曲牌名，还要一句历书上的话。喝后要说与人做的事有关的果菜名。”宝玉没行过这类令，要想一下。黛玉让他多喝一杯，替他说了。鸳鸯、袭人等丫头输了则说一句俗话，要带一个“寿”字就行了。