凤姐儿大要上待二姐好，暗中常对她说，她的不端行动不但闹得满城风雨，连老太太也晓得了，丫头、婆子无不在背后捣她脊梁骨，查也查不出是谁传出去的。次日，凤姐儿就躺倒了，说是为此事气病的。秋桐仗着是老爷赏贾琏的，连凤姐儿、平儿都没放在眼里，怎能容下二姐？每日更是说三道四，指桑骂槐。凤姐儿装病，只在本身房里用饭，秋桐就让人尽给二姐送剩饭。平儿看不畴昔，偶然给二姐买些吃食，秋桐就找凤姐儿告平儿。凤姐儿把平儿骂一顿，平儿只好躲着二姐，恨死秋桐。园中姐妹虽怜悯二姐，凤姐儿又做得滴水不漏，说也没法说。贾琏获得秋桐，正在新奇劲儿上，也顾不上管二姐。再说他又常常不在家，安知凤姐儿借刀杀人之计？凤姐儿不时挑拨秋桐，说二姐是二房奶奶，连她也让三分，让秋桐对二姐尊敬些。这一来倒如火上浇油，秋桐一面整日骂不断口，一面到贾母处说二姐的好话，连贾母也提及二姐不好来。二姐受不了折磨，卧病在床。这天贾琏来看她，她求贾琏，说是已有五个月孕，求他请医给她看病，若生个男孩，另有活命，不然性命难保。贾琏想起二姐的好处，派人去请王太医，可巧王太医也病了，就请来个胡大夫，胡大夫看了，说不是胎气，是经血固结，一剂药下去，竟打下个男孩儿来，血流不止。贾琏大怒，一面命人另请大夫，一面命人缉捕胡大夫，胡大夫早闻风而逃了。大夫给二姐开了药，叮咛要好好静养，不能动气，很快就会好。贾琏找不到胡大夫，就拿请胡大夫的仆人出气，打了个半死。
因李纨姑嫂代凤姐儿摒挡家务，多日未顾上开诗社。宝玉则因三姐自刎、二姐吞金、湘莲避难佛门，整天闷闷不乐。袭人不敢回贾母，只是每天逗他高兴。转眼冬去春来，桃花盛开。这天，湘云的丫头翠缕来请宝玉去看诗。宝玉出来，众姐妹都在门外，传着一首诗。世人筹议现在正值万物复苏之时，诗社也该重起，自有生趣。说着，世人去找李纨。宝玉边走边看诗，是一首古风，题为《桃花行》。当他看到“若将人泪比桃花，泪自长流花蕉萃”时，不由痴聪慧呆，几近掉下泪来。宝琴让他猜是谁作的。他说看语气是黛玉作的，宝琴说是她作的。宝玉以为她写不出这么哀伤的诗句来，宝琴辩论，杜甫的诗也不尽是哀伤，也有明快的。宝玉说她纵想作这类诗，宝钗也不答应，只要黛玉表情愁闷，才气写出这类哀音来。
黛玉得知此事，也不再提诗社的事。宝钗、探春每天替宝玉临一张字。到三月尾，宝玉算算，再有五十篇便可敷衍畴昔了。这天，紫鹃俄然送来一卷东西，他翻开一看，是临摹的钟繇、王羲之的蝇头小楷。欢乐得他先向紫鹃作个揖，又到潇