天刚亮，王夫人派人传话，说是有人请老爷赏菊，老爷要带宝玉去。袭人仓猝起来，奉侍宝玉梳洗了，催他快走。他只得来到贾政房中，请了安。贾环、贾兰也到了。贾政说：“论读书，宝玉不如你们；论吟诗作对，你们不如他。明天去，世人要你们作诗，宝玉须助他二人。”王夫人从未听贾政夸过宝玉，不由心花怒放。待爷儿四个走了，正要到贾母房中去，芳官的乳母来了，说是芳官与藕官、蕊官自出去，寻死觅活，只要铰了头发当姑子去，饭也不吃，吵架也不怕，三个乳母没体例，请王夫人发落。王夫人还叫她们打。恰好，水月庵的智通与地藏庵的圆信来到，要收三个女孩当门徒。王夫人顺水推舟，承诺下来。
忙完中秋，王夫人想起司棋的事，让周瑞家的去问邢夫人如何措置。周瑞家的说，王家的已挨了打，请了假，不如把司棋直接送畴昔。王夫人就命她带人速去办理。她领人来到迎春房中，不顾司棋苦苦要求，催司棋快走。迎春却还是看她的书，仿佛与她无关。绣橘要和司棋话别，周瑞家的也不准，直拉着司棋今后门走。恰逢宝玉从内里出去，司棋拉着宝玉，求宝玉找太太给她讨情，被众媳妇硬拉走了。宝玉就骂这群媳妇，当女人时是那么纯粹，一嫁了男人就混账了。把看门的婆子都逗笑了。一个婆子过来讲，太太让把晴雯的哥嫂叫来，领她走，此后再不受这妖精的气了。
贾兰先写了一首七绝，世人奖饰不迭。贾环写了一首五律，世人又夸。宝玉以为这类题材用律诗、绝句，因为受字数的束缚，难以抒发豪情，只要效歌行体，才气尽意。贾政备了纸笔，笑着说：“你念，我记，若不好，把稳我捶你，看你还敢大言不惭！”宝玉吟一句，贾政记一句，世人批评一番，齐宣称好；待到转韵，世人更叫绝；待到铺叙，世人齐赞委宛，贾政却怕累坠。宝玉文思如泉，一气儿收了尾，世人更是赞不断口，只要贾政说：“到底不大贴切。去吧！”三人如逢大赦，仓猝出来。
宝玉返来，说是老爷们还没散，让他们先返来。王夫人问：“本日丢丑没有？”宝玉说：“不但没丢丑，还拐回很多东西。”他让婆子从二门小厮手里接过奖品，说都是哪位老爷送的，他与环、兰每人一份。又从怀中取出一个檀香护身符，说是庆国公单赐给他的。随后，他谎称骑马颠得骨头痛，仓促回园。麝月、秋纹带两个小丫头迎到上房外，宝玉就把奖品让秋纹拿着。他边走边说：“真热。”把号衣脱下来，交给麝月。秋纹见宝玉的衣裳都是晴雯的针线，不由长叹说：“真是物在人亡了。”麝月忙拉她一把，岔到别的话题。宝玉只当没闻声，说：“我要走一走。”让麝月、秋纹把东西先送归去。二人一走，宝玉来到一块山石后，问小丫头：“袭人打发人去瞧晴雯了没有？”一个说：“派宋妈妈去了。”“返来讲甚么？”“返来讲，晴雯姐姐直着脖子叫了一夜，今儿夙起就只要倒气的分儿。”“叫的是谁？”“叫的是娘。”“还叫了谁？”“不晓得。”
贾政与部属官员议论，说是当年有一名恒王，出镇青州。他最爱女色，选了很多美女练习行兵布阵取乐。此中有个林四娘，姿色最美，技艺最精，恒王就让她统领美女，称为姽婳将军。一年，盗贼起事，攻打青州，恒王轻敌战死，官员们吓得或要开城降贼，或要弃城逃窜。只要林四娘率众美女夜袭贼营，杀敌无数，终因寡不敌众，全数壮烈捐躯。当明天子追及此事，对林四娘大加嘉奖。他就以此为题，让宝玉、环、兰各作一首怀古诗。