贾政因部里事忙，每天返来很晚，对宝玉管得松些。宝玉怕贾政考他，不得不还是上学。气候渐冷，宝玉上学时茗烟都要带上厚衣裳。这天，他正做功课，一阵风起，顿感寒意，茗烟忙翻开衣包，取出厚衣。宝玉看时，恰是那件雀金呢的大氅，物在人亡，睹物思人，不由发一阵呆，不肯穿这件衣裳。茗烟连连要求，代儒又劝几句，他才穿上，两眼虽瞪着书籍，但看不进一个字。放学时，他借口身材不适，明儿告一天假。代儒乐得少个门生少操份心，随口批准。
夜间，妙玉正坐禅，忽听房上瓦响，怕有盗贼，出来一看，倒是两只猫儿叫春。她又想起宝玉的话来，不由耳热情跳，忙收敛心神，再去打坐，竟生出很多幻觉，一时有很多公子天孙要娶她，一时有媒婆扶她上车，一时又有强盗来抢她，吓得她大喊大呼。庵中人惊醒赶来，她已认不出人，直闹到天明才睡着了。女尼请大夫来看，换了几个也看不透病，厥后一名大夫看了，说是坐禅时分了心，走火入魔。妙玉吃了几剂降伏心火的药，垂垂好了。
宝玉吃了早餐，那房已清算伏贴。他走出来，点上一炷香，摆上些果品，让丫头们都出去。他祝祷几句，写下一首词，依托对晴雯的记念，焚化了，肃立着，直到一炷香点尽，才开门出来，说是到内里散散心，直奔潇湘馆。紫鹃把他迎进屋，黛玉正抄佛经。待她放下笔，宝玉问：“mm这两天操琴了吗？”黛玉说：“这几天忙着抄经，没顾上弹。”宝玉说：“不弹也罢。琴虽是狷介东西，操琴太操心，mm身材单弱，不操这心也好。”黛玉抿着嘴笑，宝玉问：“克日作诗了没有？”黛玉说：“没作。”宝玉说：“还瞒我，你把诗搁进琴里，分外清脆。”黛玉问：“你如何听到了？”宝玉说：“我从四mm处出来，听到的。可惜我不知音。”黛玉说：“古来知音有几人？”宝玉顿觉莽撞，内心的话再也说不出一句，坐一会儿，讪讪地告别了。黛玉却迷惑，宝玉迩来发言如何半吞半吐，忽冷忽热，猜不透如何回事。
这天，宝玉来到潇湘馆，见黛玉正看书，上面的字希奇古怪，一个也不认得，还觉得是天书。黛玉说是琴谱，宝玉说：“向来不知你会操琴，你如何藏了一手？”黛玉说琴分歧其他乐器，是寄性养情的，高山流水，得有知音，若无知音，宁肯对着苍松怪石、野猿老鹤抚，也不能随便乱抚。她还解释了谱上的字如何认，又讲了操琴的各种伎俩。宝玉要让探春、惜春都来学，弹给他听，黛玉想说她们要对牛操琴了，只说个“对”字就住了口。宝玉说：“只要你们弹，我就听，甘心当那牛。”秋纹带小丫头送来一盆兰花，说是太太送的。黛玉见有几支双朵的，悲喜交集。宝玉说：“有了兰花，mm可作‘猗兰操’了。”宝玉走后，黛玉又单独落泪。
次日一早，黛玉就起来，单独呆坐。紫鹃忙起来，唤醒雪雁，服侍她梳洗。她对着镜子，两行泪直流下来，梳洗了，泪一向不干。她让点上藏香，要抄经。二人劝她别太费心，她说：“我也不是为抄经，只是写写字解闷儿。今后你们见了我的字，就如同见了我一样。”说着，泪如泉涌。紫鹃不能再劝，忍不住也流下泪来。从而后，黛玉茶饭偶然，日渐衰弱。宝玉来看她，二人虽都有满腔心机，却因年纪已大，反不如幼时能够直言不讳，只能说些场面话，真是亲极反疏了。贾母虽疼黛玉，请医抓药，怎能医得了她的芥蒂？紫鹃虽知病源，却又不敢说出。半月以后，黛玉连粥都不吃了。到厥后，她干脆药也不吃，也不让人来看她，只是等死。