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苟天玉道：“那那里能够？要如许写，我还如何得他家钱？天然是偏帮着赵家，儿郎读书不易，又是他家独一希冀。万般皆下品，唯有读书高。早餐摊子那里都支得，布衣小户要供出一个秀才何其可贵，此处让开一二丈，指不定就是将来中转着天的大道通衢。这也是尊文崇学，礼敬读书人的正理。”
出了正院，章士恭就谢了从人，说不敢劳动。这边也晓得都是一家，章士恭小时也在家塾里念过两年学，并无不认路之理，因而笑笑便止了步。章士恭自家往诚正院走，一起上遇见两三个旁支的哥儿，又有府中的管事，相互都问个好，只是脸上多少沉重，不见笑意。章士恭不知原因，存在内心。一时到诚正院中，却见四下鸦雀无声，正屋西边厅里七八个孺子正在临帖，东边厅里五六个年纪更小，却不是在临帖描红，而是一遍遍写一样的一行八个字。章士恭从窗格里看到写的是“己所不欲勿施于人”，且是颜体，就晓得这些小童尚未开蒙。本来章家的风俗，凡族中孺子，五岁开蒙，头起认的字就是这八个；把这八个字的颜体写端方谙练了，这才往3、百、千、大学中庸、四书论语、声律韵部逐项地教去。章士恭看了一会儿，这才绕到前面院里，西配房找到章偃，正倚在窗下榻上读一卷棋谱。看到他来，仓猝把棋谱丢下，跳起来小声笑道：“悄悄的，别让我母亲晓得。”章士恭忍不住笑，又仓猝掩嘴，然后才跟他施礼，称一声六叔。两人方别离坐下，孺子上茶。章偃就问他从那里来，有甚么事。
正入迷间，俄然门外一阵鼓噪，就有人打门出去，嘴里喊他的表字：“寿昆兄！”常炅忙昂首，倒是学里的一个秀才，姓苟名山，表字天玉，原是敷裕出身，其父暮年做绸缎买卖，家资颇丰。可惜世事无常，就在这苟天玉十五岁上，苟家遭了回禄，一把火将店铺、库房统烧没了，其父母经不住打击，接踵亡故。待他发送了父母，又将店里来往债务账款逐项了清，竟未几余下数十两碎银，没何如，将各种古玩桌椅当了两三百两银子，发付斥逐了店里的掌柜伴计，家里也止留一个救火时跌折了腿，又无后代亲眷的老苍头做饭看门；因无其他谋生，只要房舍余裕，遂和老苍头搬到角落小院住，其他都腾出来赁给别人。苟家本来的西席姓张，自他家变乱后便本身辞馆，到正身书院教书，因不幸苟天玉遭受，又珍惜他读书天赋，就让他也到义塾附学，又写了陈情书与章望，死力保举他给学里孺子讲授知识一门——所谓知识，乃是文华公昔日曾言“写算安身，文章立命，经义正源，品德固本”，故教各处义学每旬只3、6、九三日传授蒙学、声律，1、4、七教法术、写算，另商定2、5、八三天讲授天文地理、风景风俗、农谚医方、城镇州郡、行市百工等普通的世理常情，且只粗讲大抵，但求无所不包，是以称做“知识”。苟天玉本就聪明灵光，幼时跟着其父天南地北行走玩耍，见地颇多；后虽经变故，不改豪放赋性，三教九流人物都能搭话相共，又积累了一肚皮杂闻。故而这知识一门，倒似比量着给他定制的普通。常炅在学里教声律，两人都是蒙师，也算熟悉，现在见他来了，不止来，手上还提了个沉甸甸的竹篮，不免问他如何俄然到家里来。