早在商朝（约公元前十六-十一世纪），就有东胡的活动记录。据《史记?匈奴传记》中记录，在春秋战国时，首要活动在当时燕国（在今北京一带）的北部和东北部，也就是今西辽河的上游老哈河、西拉木伦河道域。
在原有的汗青上，冒顿是匈奴头曼单于之子。当其为太子时，头曼单于欲立所宠阏氏（匈奴皇后）之子为太子，将冒顿派往月氏（西域游牧部落）为质，随即出兵攻打月氏。月氏愤怒，欲杀冒顿，冒顿闻讯，盗得好马，逃回匈奴。头曼单于见其勇壮，乃令其统领万骑。但冒顿是以仇家曼单于不满，他将所部练习成绝对从命、忠于本身的军队，为政变谋位作筹办。