少数民族建立的王朝中，呈现有多位皇后并立的征象。但此中只要中宫才有真正后宫之主的权力，换言之少数民族的其他皇后实际即是妃嫔的意义，只是叫法分歧。
*在北魏期间，为了制止外戚干政，实施“母死子贵”轨制，后宫女性只要生下的皇子被封为太子，一概被赐死，非论是宫女、嫔妃，乃至是皇后。但幼龄太子然然需求旁人的庇护，因此呈现所谓的保太后（或褓太后），即在新帝即位以后，以新帝之保母为太后。不过母死子贵的轨制过分残暴，形成后宫嫔妃大家自危，没有嫔妃情愿生下皇子，是以在北魏中晚期今后不再被严格实施。北魏宫廷中有三种皇太后：①天子生母；②天子之保母——称“保太后”；③未生下皇子的先帝之皇后。
在汉朝，皇太后及其家属在政治糊口中扮演非常首要的角色，称为外戚政治。特别是东汉一朝，在中晚期因天子多幼年即位，其生母得以执掌朝政，使的东汉一朝竟先後有六位皇太后临朝称制。
*继位天子与先帝平辈、乃至是先帝的长辈的，则以天子本人的法定母亲仍然不会封为太后，如光绪帝的母亲，至于前朝皇后则由继任天子恭上徽号，如明朝的懿安皇后和清朝的嘉顺皇后。
在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一向相沿至今。《说文解字》上载：后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。因为在上古氏族部落中，普通发号施令者为女性的权威，以是“后”的意义为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还常常被用来代指氏族中的女性首级。以是，也因此引申为帝王的正妻等涵义。
“后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之前后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄各项笺曰：“后，君也。”如大禹的儿子启称为“夏后氏”，另有传说中射日的后羿。
按照荀子的观点，天子独大，没有人可与之平起平坐，以是天子的妃耦不成以取“齐”的谐音“妻”，只能叫“后”。到了秦始皇同一六国以后，改天子为天子，并订定天子的正妻为皇后的后妃轨制。较完整的后妃轨制和品级分别直到汉朝才实际履行。
至唐“定制皇兄弟皇子为王，皆封国之亲王。”自亲王、郡王分设，普通一字王号为亲王，两字王号为郡王，比方唐睿宗即位前封“相王”，郭子仪封“汾阳王”。
目前独一仍有皇后存在的国度及皇室是日本皇室，为明仁天皇（亦是现存独一的天子）的皇后美智子，其他国度君主的正配普通只称为“王后”。
天子以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后凡是位在生母皇太后之上；但是生母身份过于寒微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃，但今后却能够扶正为皇太后。
郑樵《通志·职官略》：“北齐有王公侯伯子男六等之爵，王位列大司顿时，非亲王则在三公下。”又曰：“至隋炀帝唯留王公侯三等，余并废之。皇伯叔昆弟皇子，是为亲王。”