在汉朝，皇太后及其家属在政治糊口中扮演非常首要的角色，称为外戚政治。特别是东汉一朝，在中晚期因天子多幼年即位，其生母得以执掌朝政，使的东汉一朝竟先後有六位皇太后临朝称制。
“后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之前后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄各项笺曰：“后，君也。”如大禹的儿子启称为“夏后氏”，另有传说中射日的后羿。
目前独一仍有皇后存在的国度及皇室是日本皇室，为明仁天皇（亦是现存独一的天子）的皇后美智子，其他国度君主的正配普通只称为“王后”。
当代时中国的皇后被嫔妃、侍女等称为娘娘（殿下）
天子以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后凡是位在生母皇太后之上；但是生母身份过于寒微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃，但今后却能够扶正为皇太后。
皇后在后宫的职位就如同天子，是众妃子之主。如《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”?
郑樵《通志·职官略》：“北齐有王公侯伯子男六等之爵，王位列大司顿时，非亲王则在三公下。”又曰：“至隋炀帝唯留王公侯三等，余并废之。皇伯叔昆弟皇子，是为亲王。”
按照荀子的观点，天子独大，没有人可与之平起平坐，以是天子的妃耦不成以取“齐”的谐音“妻”，只能叫“后”。到了秦始皇同一六国以后，改天子为天子，并订定天子的正妻为皇后的后妃轨制。较完整的后妃轨制和品级分别直到汉朝才实际履行。
皇后，天子的正妻。《史记·孝文本纪》：“三月，有司请立皇后。薄太后曰：‘诸侯皆同姓，立太子母为皇后。’”汉蔡邕《专断》卷下：“帝嫡妃曰皇后。”《宋史·仁宗纪二》：“﹝景祐元年﹞十一月己丑，册立曹氏为皇后。”《隋唐演义》第六八回：“太宗与皇后各自一案坐了，徐惠妃坐在皇后中间。”刘成禺《洪宪纪事诗》之一七九：“寄言来日聋皇后，胜却徐妃半面粧。”?
秦始皇同一六国以后，改天子为天子，并订定天子的正妻为皇后的后妃轨制。但较完整的后妃轨制和品级分别直到汉朝才实际履行。《汉书·高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”另有《三国志·魏书·后妃传》中有：“太祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”
亲王是中国爵位轨制中王爵的第一等，亲王的正室为亲王妃。一些邻国受中国影响也以此为爵位名。
在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一向相沿至今。《说文解字》上载：后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。因为在上古氏族部落中，普通发号施令者为女性的权威，以是“后”的意义为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还常常被用来代指氏族中的女性首级。以是，也因此引申为帝王的正妻等涵义。
南朝梁、陈册封有亲王。隋炀帝定制，以天子之伯、叔、兄、弟、子为亲王，唐以天子兄