于谦，明钱塘(今浙江杭州)人，字廷益，号节庵。永乐进士，宣德初授御史，曾随宣宗弹压汉王朱高煦之叛。出按江西，颂声满道。宣德五年(1430年)，以兵部右侍郎巡抚河南、山西。正统十一年(1446年)遭王振等毒害下狱论死，后因两省百姓官吏乃至藩王力请复任。十四年土木之变，明英宗被瓦剌俘获，他力排南迁之议，坚请恪守，进兵部尚书。代宗立，整饬兵备，摆设关键，亲身督战，率师二十二万，布阵北京九门外，破瓦剌之军。加少保，总督军务。也先挟英宗逼和，他以社稷为重君为轻，不准。也先以无隙可乘，被迫开释英宗。英宗既归，仍以和议难恃，择京军精锐分十团营练习，又遣兵出关屯守，边疆以安。当时朝野多事，乃独运征调，悉合机宜，号令明审，片纸行万里外无不惕息。他忧国忘身，口不言功，自奉俭省，所居仅蔽风雨，但性固朴直，颇遭众忌。天顺元年(1457年)英宗复辟，石亨等诬其谋立襄王之子，被杀。
初九，也先抵紫荆关亲身督战。投降瓦剌军的明朝寺人喜宁熟知紫荆关关防摆设，指导瓦剌军偷越山岭，腹背夹攻关城，守将韩青、孙祥战死，紫荆关被攻破。瓦剌军便由紫荆关和白羊口两路进逼北京。
瓦剌军在德胜门和西直门受挫后，又在彰义门策动打击。于谦命武兴、王敬、王勇率军迎战瓦剌军。明军神铳、弓矢、短兵前后接踵，挫败了敌军的前锋。但明军本身也乱了方阵，瓦剌军乘机反击，明军败退，武兴中流矢死。瓦剌军追到土城，土城一带的住民掷砖投石，隔绝了瓦剌军的打击。明救兵赶到，瓦剌军仓促逃脱。
瓦剌是居于漠北的蒙古族三部之一。明朝初年，脱欢统治瓦剌。英宗正统四年(公元1439年)，脱欢死，其子也先继父位，自称淮王。他东征西讨，权势大盛，梦求再现大元一统天下的局面，其锋芒直指中原的明朝。