十月月朔，瓦剌军分三路大肆打击京师。东路军2万人从古北口方向打击密云，作为管束力量。中路军5万人，从宣府方向打击居庸关。西路军10万人由也先亲身带领，挟持英宗自集宁经大同、阳和(今阳高)，攻陷白羊口(明天镇北)后，挥师南下，直逼紫荆关。
十月十一日，瓦剌军到达北都城下，布阵西直门外，把英宗置于德胜门外空房内，诡计迫使明军献城。于谦暂隐主力，采取小部兵力到处攻击，搅乱敌军。当天早晨，高礼、毛福寿在彰义门北迎击瓦剌军，杀敌数百人，军威大振，迫使瓦剌军不敢冒然打击。也先采取喜宁的建议，借媾和诱于谦等人前去迎驾，乘机擒获，明军将无首而溃。于谦一方面派王复、赵荣去瓦剌虎帐进见英宗，另一方面针对朝廷有些人想媾和的心机提呈现在尽管备战，其他一概不闻。也先媾和的诡计没有得逞。
明军奇妙应用多层设防、背城决斗、矫捷作战、要点防备平分歧的作战款式，击败了自恃强大的瓦剌军，安定了明王朝的统治，缔造了中国战役史上都会防备作战的典范战例。多层设防是此次战役的出色表现。
而打击居庸关的5万瓦剌军，因气候酷寒，明守将罗通打水灌城，墙壁结冰，瓦剌军没法打击。颠末7天的战役，瓦剌军的打击均被击退。罗通三次出关追击，斩敌无数。也先又听申明救兵将集，恐断其归路，遂于十月十五日夜命令北退。于谦命明军乘胜追击，二十四日、二十五日明军在霸州(今河北霸县)、固安等地大败瓦剌军。至十一月初八日，瓦剌军退出塞外，京师得救。京师保卫战获得了光辉的胜利。
初九，也先抵紫荆关亲身督战。投降瓦剌军的明朝寺人喜宁熟知紫荆关关防摆设，指导瓦剌军偷越山岭，腹背夹攻关城，守将韩青、孙祥战死，紫荆关被攻破。瓦剌军便由紫荆关和白羊口两路进逼北京。