司马炎的祖父司马懿，河内郡温县人，其聪明过人。曹操身后，司马懿历任魏文帝曹丕、魏明帝曹叡两代总管朝政的重臣，主管军事，率领魏军，同东吴、蜀汉对峙。公元239年，魏明帝死，8岁的曹芳即位，由司马懿和曹爽共辅幼主。曹爽明知司马懿气力比本身强，对本身有威胁，以是，决定撤除司马懿。司马懿见势不妙，宣称本身大哥多病，力不从心，回籍养病，实际上是韬光养晦，伺隙而动。公元249年，曹爽伴随魏帝曹芳到洛阳城南的高平陵去祭奠。司马懿操纵这一机会，假借皇太后的号令，在都城内策动政变，其宗子司马师批示早已蓄养的3000名敢死队，关上洛阳城统统的城门，占有兵器堆栈，领受了保卫皇宫的禁军。最后，魏帝迫于司马懿的威胁，只好诛杀曹爽息事。曹魏的军政大权又重新转移到司马懿手中。
司马炎是晋王司马昭的宗子，遵循封建期间立嫡以长的轨制，司马炎本该是合法的王位担当人，但其父司马昭把司马攸过继给本身的哥哥司马师为子，并筹算立之为世子。司马昭每次见到司马攸，便拍着晋王的宝座对他说：“这属于桃符的宝座。”宠嬖之情溢于言表。恰是在这类庞大的政治背景下，不甘孤单的司马炎开端了他争夺王位的活动。
晋武帝在摆设六路兵马打击吴军时，为了分离、吸引保卫建业的吴军兵力，先派王浑率一起晋军，由北向南，直取建业。孙皓不知是计，忙命丞相张悌率领主力渡江北上，迎击王浑，成果沿江东下的晋军乘机攻占了建业。晋武帝厥后在评价这一计谋时说：“令贼孙皓搏命侵占，不得分兵上赴，以成西军之功。”三百多年后，隋文帝杨坚兵分八路，渡江灭陈，也是鉴戒了晋武帝这套作战目标。
齐王司马攸为人清战役允、亲贤好施，爱好当代文籍，并且雅好文章，是一名有着稠密的艺术气质的儒雅之士。与司马攸比拟，司马炎却仿佛是一个天生的政治家，他在气质上几近完整秉承了父祖的本性，既有足以摆布情势的策画，又有着一副刻薄仁慈的表面。政治家的本性加上客观上的上风，使得他在庞大的宫廷斗争中游刃不足。同时在很多重臣和汗青上废嫡长引发祸乱的事例重压下，司马昭在暮年时只好接管了大臣们的建议，立司马炎为世子。
晋武帝在襄阳一边命羊祜对吴军以仁德施加影响的同时，一边在长江的上游益州加强练习水军，制作战船。传闻，当时造的船有的大可包容两千多人，上面能够驰马来往。经太长达七年时候的充分筹办，公元279年，晋武帝命令开端向吴军展开大范围的打击。为了降服长江天险，敏捷篡夺胜利，晋武帝摆设五路兵马，沿长江北岸，向吴军齐头进发。另有第六路兵马，由巴东、益州解缆，沿江东下，直捣吴军都城建业。长江上游的东吴守军，在巫峡80里长的湍急水流中，钉下了无数个锋利非常的、长十余丈的铁锥，在江面狭小的处所，横拉着很多粗大的铁链，以封闭江面。晋军先用大竹排放入长江，奔腾的江水漂泊着庞大的竹排猛冲直下，埋在江里的铁锥被竹排拔离江底，完整落空了感化。对待封闭江面的铁链，晋军在船上载了无数用麻油灌溉的火把，每根有十多丈长，碰到铁链，扑灭火把，熊熊烈火把铁链烧熔断裂。就如许，东吴长江的戍守设施被一个个解除了。