司马炎的祖父司马懿，河内郡温县人，其聪明过人。曹操身后，司马懿历任魏文帝曹丕、魏明帝曹叡两代总管朝政的重臣，主管军事，率领魏军，同东吴、蜀汉对峙。公元239年，魏明帝死，8岁的曹芳即位，由司马懿和曹爽共辅幼主。曹爽明知司马懿气力比本身强，对本身有威胁，以是，决定撤除司马懿。司马懿见势不妙，宣称本身大哥多病，力不从心，回籍养病，实际上是韬光养晦，伺隙而动。公元249年，曹爽伴随魏帝曹芳到洛阳城南的高平陵去祭奠。司马懿操纵这一机会，假借皇太后的号令，在都城内策动政变，其宗子司马师批示早已蓄养的3000名敢死队，关上洛阳城统统的城门，占有兵器堆栈，领受了保卫皇宫的禁军。最后，魏帝迫于司马懿的威胁，只好诛杀曹爽息事。曹魏的军政大权又重新转移到司马懿手中。
为了尽早地使国度从动乱不安的环境中摆脱出来，为同一奠定安稳的根本，有为与宽松政策成了西晋之初的立国精力。这类立国精力在国度的各种范畴中充分地表现出来。公元268年，司马炎圣旨中明白指出：“为永葆我大晋的江山，现以有为之法作为统领万国的核心。”同年，又向郡国颁下5条圣旨：一曰正身，二曰勤百姓，三曰抚孤寡，四曰敦本息末，五曰去人事。当年，曹魏王朝的奠定者曹操继东汉的动乱政治以后，为了安宁民气，规复国力，曾实施了比较宽松开放、俭仆务实的治国方略。但到了曹丕，政治渐趋峻厉，社会民风亦败北，魏武帝当年的风采已是明日黄花。天子常常为了满足本身的私欲，不竭把强大的物质重负转移到百姓的身上，而耐久的战乱不但使百姓处于暗澹的生存当中，并且心机上也增加了一种惊骇与怠倦之感。在这类环境下，司马炎反其道而行之，提出有为而治的强国方略是最合适不过的。
公元279年，他力排众议，发令讨伐东吴。贾充等人又冒死反对，晋武帝大怒，迫使“充免冠赔罪”。因为贾充位及三公，影响很大，晋武帝为了争夺保守派一同伐吴，便委任贾充为讨吴诸军的元帅。谁知贾充“自言老衰，不堪元帅之任”，回绝受命，以此施加压力。晋武帝此次并未发怒，而是很开通地说：“君若不可，吾便自出。”就是说本身要亲身出任元帅。贾充见状，只好领命，出镇襄阳。战役停止到第二年春季，晋军攻陷武昌，但吴军主力并未遭到重挫，且春水上涨，晋军中又风行疾病，贾充上表要求撤兵，而张华则对峙持续进军，贾充恨得咬牙切齿，要“腰斩张华”，“以谢天下”。保守派另一要员荀彧也跟着奏请定罪张华。在保守派的强大压力面前，晋武帝毫不推辞任务，明白答复“此是吾意，华但与吾同耳”，回绝退兵。
三国前期，魏国大权前后被司马懿的儿子司马师和司马昭把持，终究魏国的权力之杖落入了司马氏的手中。