同治帝的生母慈禧太后是一个权力欲望极重的人，她与恭亲王奕相勾搭，在1861年暗害策动了“辛酉政变”，肃除了肃顺等八大臣，篡夺了最高统治权。慈禧从1861年后垂帘听政，统治中国长达48年之久。
慈禧18岁时虽被选入皇宫，因为是叶赫部落的启事，以是不能靠近天子。有一天，她看到咸丰天子在圆明园的花丛中漫步，便用心躲在花丛深处，娇声娇气地唱起歌来，以吸引咸丰的重视。咸丰帝见她长得斑斓，就封她为兰朱紫。那拉氏为人机警，深得帝心，又被封为懿嫔，后生下皇子载淳，即厥后的同治帝。咸丰帝固然另有很多其他嫔妃，却没有一个生儿子的。
奕回京后，又把把握兵权的胜保拉拢过来，完整节制了北京四周的军队。安插伏贴后，那拉氏催促八大臣早日解缆，护送咸丰棺木回京。她对八大臣说：“我们两位太后和皇上由载垣、端华等七人陪着，从巷子先走。肃顺带领军队护送棺木，由通衢走，我们先到北京好率文武大臣驱逐。”八大臣不知是计，就照办了。实在，那拉氏如许做，是为了把载垣、端华等七人和肃顺分开，以便各个击破。那拉氏一行间道急行，比肃顺早四天回到北京，而恭亲王已做好了政变的筹办。那拉氏遂以小天子的名义公布圣旨，宣布消弭八大臣的职务，将载垣、端华等七人拘系，又当即派侍卫去缉捕远在途中的肃顺。肃顺护送棺木走到密云县，天气已晚。他方才入眠，拘系他的侍卫就闯进营帐，把他从被窝里拉出来绑了。这一年适逢旧历辛酉年，因故叫“辛酉政变”。措置了八大臣后，那拉氏和奕便安排载淳即位，废“祺祥”年号，改第二年为“同治”元年。那拉氏假装谦虚地说：“宋朝有皇太后垂帘听政先例，我不敢单独临朝听政，就和母后皇太后一起听政吧！年号‘同治’，就是我们俩一同管理天下的意义。”
生了皇子后，咸丰帝顿时封那拉氏为懿妃，进而加封懿贵妃，恩宠冠绝后宫，并常和她群情国事。因为耐久参与国事，那拉氏垂垂对皇权产生了极大的欲望。而恰在此时，英法联军攻入北京，咸丰帝逃到承德避暑山庄，不久就病死了。咸丰身后，朝廷首要分为三股政治权势：一是顾命八大臣权势，即咸丰临终时指定的帮助皇太子载淳治政的以肃顺为首的八大臣；二是皇族权势，就是以恭亲王奕为首的皇室亲王个人；三是帝后权势，也就是两宫皇太后。从咸丰断气之日起，三股权势便开端了较量。八大臣拥立载淳即位，改年号“祺祥”。皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”，懿贵妃那拉氏因是天子生母，也被尊为“圣母皇太后”。但她的野心是要垂帘听政，肃顺等八大臣却不让她干预朝政。他们冲突非常锋利，乃至在朝堂上公开辩论。那拉氏气得两手发颤，指着八大臣说不出话来，连怀中的小天子也吓得直哭，把尿撒了那拉氏一身。那拉氏大要上不露声色，却一变态态地对钮祜禄氏亲热起来，对她说：“八大臣不成靠，不把他们措置掉，我们就到处受制。”钮祜禄氏说：“我们没有兵权，如何能把八大臣措置掉呢？”在征得东宫皇太后同意后，那拉氏说：“这个不消你忧愁，我已经奥妙派亲信寺人去请恭亲王了。”当肃顺等见到恭亲王呈现在避暑山庄时，全都大吃一惊，他们责问恭亲王奕说：“六王爷不留守京师，擅离职守，其意如何？”恭亲王说：“本王爷接到两宫皇太后懿旨，令我前来哭灵，以尽手足之情，莫非有甚么不当吗？”奕第一天哭灵，第二天便要觐见两宫太后。肃顺等人极力禁止，但奕振振有词地说：“如何，皇兄驾崩，皇嫂非常悲苦，我去安慰一下，总能够吧！况官方婚丧，人伦犹在，莫非皇家就不讲人伦之道了吗？”正说话间，一寺人走来叫道：“两宫皇太后已等待恭亲王多时，请六王爷马上进见。”肃顺等人只好躲在一边，因而恭亲王在行宫见了两宫皇太后，筹议好了撤除八大臣的体例。奕在热河滞留了两天，尽量在肃顺等面前保持恭敬，以麻痹顾命大臣，然后返回京师作摆设。