考查期间，他目睹了西方各国先进的产业出产场景，机器轰鸣、工厂林立，大范围的产业化出产与中国传统的手事情坊构成了光鲜对比。
19世纪80年代摆布，李鸿章创办天津海军书院、武备书院等新式书院，大力培养近代化科技、军事人才，主动鞭策近代水兵扶植，组建了北洋海军。1881年，留美小童打算被间断，中国铁路扶植前驱詹天佑便是留美小童之一。1882年，朝鲜产生兵变，日军借机攻占朝鲜王宫。
李鸿章深知铁路对国度经济生长和国防扶植的首要性，主动鞭策铁路的修建。在他的尽力下，中国连续修建了唐胥铁路、津沽铁路等首要铁路支线。他在鞭策铁路扶植时面对诸多困难和阻力，保守权势以为铁路会粉碎风水、惊扰祖宗神灵，资金完善、技术掉队等题目也制约着铁路扶植的生长。
三是在一些对外战役中的表示不佳。甲午战役中，他作为北洋海军统帅和清当局首要决策者，在批示和决策上存在诸多题目，对日本军事力量估计不敷，战役筹办不充分，作战时国于保守，导致北洋海军全军淹没，国际职位一落千丈。
甲午战役后，李鸿章试图借助俄国、德国和法国对日本施压，迫使日本偿还辽东半岛。固然中国为此支出了巨额赎辽费，但在必然程度上制止了国土的进一步丧失。他还主动展开交际活动，会晤各国使节和政要，阐述中国的态度和窘境。
二是交际战略上的失误和让步。他采纳“以夷制夷”的交际战略，试图操纵列强冲突保护中国好处，却未达预期，反而让中国在交际上更加被动，如甲午战役前寄但愿于列强补救禁止日本侵犯，终究失利。
承平天国活动发作后，李鸿章投身弹压承平天国的军事行动。1862年，在曾国藩的支撑下，他组建淮军，并乘轮船到达上海参与对承平军作战。在上海期间，他主动学习西方军事技术，采办洋枪洋炮，练习新式军队，使得淮军战役力大幅晋升，也让他逐步在政治舞台崭露头角。
返国后，他将这些所见所闻、所思所感停止了清算与深思，但这些服从终究却因晚清的腐朽统治未能获得有效应用。
固然北洋海军在甲午战役中全军淹没，但李鸿章并未放弃对近代水兵扶植的尽力。战后，他主动主张重修水兵，提出一系列鼎新和生长水兵的建议，夸大加强水兵人才培养，进步水兵设备程度和作战才气。固然这些主张因各种启事未能充分实施，但他对近代水兵扶植的存眷和尽力，为厥后中国水兵的生长奠定了必然根本。
1901年9月7日，李鸿章代表清当局签订了《辛丑条约》。这一不平等条约如同沉重的桎梏，将中国进一步拖入半殖民地半封建社会的深渊。具名返来后，李鸿章内心悲忿交集，他明白这份条约给国度和群众带来的是无尽的磨难，而本身也完整沦为了汗青的罪人。
在与列强的外扳构和中，他过分让步让步，以为中国国力强大没法对抗，通过乞降、签约调换临时战役，让列强轻视中国，减轻民族危急。