抵里,四顾居庐,忽如隔世。次且至家,忽闻窗中有女子曰:“汝子来矣。”音声甚似朝霞。俄,与母俱出,果霞。斯时两人喜胜于悲;而媪则悲疑欣喜,万状俱作矣。初,朝霞在吴江,觉腹中震惊,龙宫法禁严,恐朝夕身娩,横遭挞楚,又不得一见阿端,但欲求死,遂潜投江水。身出现,沉浮波中,有客舟拯之,问其居里。朝霞故吴名妓,溺水不得其尸,自念衏院不成复投,遂曰:“镇江蒋氏,吾婿也。”客因代贯扁舟,送诸其家。蒋媪疑其弊端,女自言不误,因以其情详告媪。媪以其气势婉妙,颇爱悦之。第虑年太少,必非肯终寡也者。而女孝谨,顾家中贫,便脱珍饰售数万。媪察其志无他,良喜。然无子,恐一旦临蓐,不见信于戚里,以谋女。女曰:“母但得真孙,何必求人知。”媪亦安之。
归后二三年,翁南游,数月不归。湖水俱罄,久待不至。女遂病,日夜喘急,嘱曰:“如妾死,勿瘗,当于卯、午、酉三时,一吟杜甫《梦李白》诗,死当不朽。待水至,倾泻盆内,闭门缓妾衣,抱入浸之,宜得活。”喘气数日,奄然遂毙。后半月,慕翁至,生急如其教,浸一时许,渐苏。自是每思南旋。后翁死,生从其意,迁于楚。
直隶有慕生,小字蟾宫,贩子慕小寰之子。聪惠喜读。年十六,翁以文业迂,使去而学贾,从父至楚。每舟中无事,辄便吟诵。抵武昌,父留居逆旅,守其居积。生乘父出,执卷哦诗,音节铿镪。辄见窗影憧憧,似有人窃听之,而亦未之异也。
明日龙窝君按部,诸部毕集。首按“夜叉部”,鬼面鱼服,鸣大钲,围四尺许,鼓可四人合抱之,声如巨霆,叫噪不复可闻。舞起则巨涛澎湃,横流空际,时堕一点大如盆,着地毁灭。龙窝君急止之,命进“乳莺部”,皆二八姝丽,笙乐细作,一时清风习习,波声俱静,水渐凝如水晶天下,高低透明。按毕,俱退立西墀下。次按“燕子部”,皆垂髫人。内一女郎,年十四五已来,振袖倾鬟,作“散花舞”;翩翩翔起,衿袖袜履间,皆出五色花朵,随风飏下,流散满庭。舞毕,随其部亦下西墀。阿端旁睨,雅爱好之,问之同部,即朝霞也。无何,唤“柳条部”。龙窝君特试阿端。端作前舞,喜怒随腔,俯仰中节。龙窝君嘉其惠悟,赐五文裤褶,鱼须金束发,上嵌夜光珠。阿端拜赐下,亦趋西墀,各守其伍。端于众中遥注朝霞,朝霞亦遥注之。少间,端逡巡出部而北,朝霞亦渐出部而南,相去数武,而法严不敢乱部,相视神驰罢了。既按“蛱蝶部”,童男女皆双舞,身是非、年大小、服色黄白,皆取诸同。诸部按毕,鱼贯而出。“柳条”在“燕子部”后,端疾出部前,而朝霞已缓滞在后。回顾见端,故遗珊瑚钗,端急内袖中。
湖南巡抚某公,遣州佐押送饷六十万赴京。途中被雨,日暮愆程,无所投宿,远见古刹,因诣栖止。天明视所解金,荡然无存。众骇怪莫可取咎。回白抚公,公觉得妾,将置之法:及诘众役,并无异词。公责令仍反故处,缉察端绪。
过数日,随龙窝君往寿吴江王。称寿已,诸部悉归,独留朝霞及乳莺部一人在宫中教舞。数月更无音耗,端怅望若失。惟解姥日来往吴江府,端托朝霞为外妹,求携去,冀一见之。留吴江门下数日,宫禁严森,朝霞苦不得出,怏怏而返。积月余,痴想欲绝。一日解姥入,戚然相吊曰:“惜乎!朝霞投江矣!”端大骇,涕下不能自止。因毁冠裂服,藏金珠而出,意欲相从俱死。但见江水若壁,以首力触不得入。念欲复还,惧问冠服,罪将增重。意计穷蹇,汗流浃踵。忽睹壁下有大树一章,乃猱攀而上,渐至端杪,猛力跃堕,幸不沾濡,而竟已浮水上。不料当中,恍睹人间,遂飘然泅去。移时得岸,少坐江滨,顿思老母,遂趁舟而去。