河，是黄河。湟，是湟水。河湟本指湟水与黄河合流处的一片处所，这里指唐朝安史之乱以后被吐蕃强行占据统治的河西、陇右之地（今甘肃、青海两省黄河以西）。唐时的甘肃不是现在的甘肃，唐时河西、陇右是中国最富欲的处所比江南敷裕很多，当时有“天下称富庶者无如陇右”之称。
可惜当时的汉人已经蛮夷化了，当时的唐当局底子就有力真正光复这些失地，张义潮也不能使这些地盘真正的回到唐朝
唐朝墨客张乔的《河湟旧卒》：“少年随将讨河湟，头白时清返故里。十万汉军寥落尽，独吹边曲向残阳。”记叙了一个久戍河湟幸存的老兵，他战友们都战死，本身有幸回到故里。此诗透暴露的是一种深沉的哀伤……控告了唐当局的无能。
公元786年唐德宗贞元二年，唐润州节度使韩洸上疏请伐吐蕃光复河湟，他说：“吐蕃盗有河湟，为日已久、大历之前，中国多难，以是肆其侵轶。臣闻其（吐蕃）近岁以来，兵从寝（渐）弱，西迫大食之强，北病回纥之众，东有南诏之防，计其分镇以外，战兵在河、陇者，五六万罢了……光复河、陇二十余州，可翘足而待也。”此时真是光复国土的大好机会，据入蕃使崔翰刺探，吐蕃驻河陇兵马只要五万九千人，马八万六千匹，可战兵仅三万人，余皆老弱。吐蕃兵力如此亏弱，靠出售国度民族好正法而复活的唐朝此时的统治者只想轻易苟安，却不想也不敢光复落空的故乡。唐朝统治者是从内心惊骇吐蕃了。