实在锦衣卫的“职业汗青”到明朝已经有一千多年了，早在汉朝汉武帝时设置“从中都官徒千二百人”之众的“司隶校尉”开端就已经有了这个职业的雏形，到魏晋期间曹操因为生性多疑恐“中丞，司隶不为己用。”进而设立了范围更加庞大的“校事”、“典校”及其从属机构，正式肯定了这个奥秘的间谍机构在中国历朝当局中的职位。再今后南北朝时的“侯官”、唐时的“内卫”一向到明朝的“锦衣卫”实际上都是一回事。实在都那样，只不过名字不一样罢了。并且到了明朝，朱元璋把汉武帝时的司隶校尉、绣衣直指御史这类专设监察官职正式化了，锦衣卫“私查舞弊，拱卫京师，独捍皇权，察录妖异”的间谍性子终究连同构造情势终究正式被“确认”下来，并获得了他正式的名分罢了。也就是说从明朝开端此类的军事机构才具有正式的政治职位，用明天的话说咱从今今后也是有身份有职位的人了。
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锦衣卫的首级称为批示使（或批示同知、批示佥事），普通由天子的亲信武将担负，很少由寺人担负。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查访拿”，一个顿号，根基上把锦衣卫分红两个截然分歧的部分。一部分是卖力执掌侍卫、展列仪仗和伴同天子出巡的锦衣卫，这类锦衣卫根基上与传统的禁卫军没甚么两样，此中比较闻名的为“大汉将军”。这些人虽名为“将军”，实在只卖力在殿中侍立，通报天子的号令，兼做保卫事情，说白了，就是在皇宫大殿上的桩子。当然，这些“桩子”也非等闲之辈，普通都是牛高马大，虎背熊腰，并且中气实足，声音宏亮，从表面上看很有严肃，对不体味明廷秘闻的人有必然震慑感化。大汉将军在锦衣卫中自成一营，初期约有1500人，到明末，因为官僚机构的收缩，大汉将军也一度增加到5000余人。
锦衣卫是中国明朝期间的专有军事间谍机构，其全名为“锦衣亲军都批示使司”，前身为明太祖所创设之“御用拱卫司”以及洪武元年（公元1368年）时改制之“仪鸾司”与二年（公元1369年）时改制“大内亲军都督府”。他们直接服从于皇上，能够拘系任何人，包含皇亲国戚，并停止不公开的审判；部分服从形同汉朝的监察官司隶校尉和当代的宪兵、国度安然局及总统府参军长。也有参与汇集军情、策反敌将的事情，近似于明天的cia，如在万历朝鲜战役中汇集了大量的日军军情。前人惯以朝廷鹰犬暗称呼锦衣卫与东厂、西厂、熟行厂。
明朝的间谍机构锦衣卫除北京外在各地都驻有分支机构，比方明天津市河北区的锦衣卫桥大街和之前的锦衣卫桥，就是当初这些间谍机构的地点地。明朝的间谍构造能够分为三大部分：一是分驻各地的，一是驻在京师的，再有就是临时向外调派的。这三部分中，以分驻各地的最为繁多，从明成祖朱棣时就开端设立，厥后天下各省以及各首要城镇全数都设有。他们的任务实际是替天子窥伺该地官吏军民人等，暗查军民静态。明成祖朱棣在永乐十五年将都城迁往北京，迁都前，起首派出售力天子防务的贴身卫队“锦衣卫”到天津卫，在本来三卫的批示衙门前设立锦衣卫批示衙门府，地点地就是现在的锦衣卫桥大街四周，专门卖力公开监察京津军民静态。(1404年设立天津卫后，因为天津还没有建城，天津卫批示使的官衙就设在现在的狮子林桥望海楼四周；在建城今后，卫批示使衙门迁入城内，本来的卫所便被空置。)