到了汉宣帝时，上郡某地的一个石室陷落，有人发明内里的石壁上描画着“反缚盗械人”的图象，传说开来，但无人晓得何意。大学者刘向却指出这是“贰负之臣”。天子问他如何晓得的，刘向也答复是从《山海经》上看到的。天子大惊，朝臣轰动，因而呈现了一股浏览《山海经》的小高潮。
现存之《山海经》总计十八篇，从其外壳布局看，大抵可辨别为《山经》和《海经》两个部分。而联络到它的内容，又可分别得更加详细。即《五臧山经》五篇，地理范围是中原之地，内容多记山川地理，奇特的植物、植物、矿物，祀神的典礼和祭品、祭器，偶然亦写诸山山神的形貌、职司和神力；《外洋经》四篇，地理范围较《山经》为广，内容多记外洋各国的异人异物，也记录了一些陈腐的神话传说，如夸父追日、刑天断首等；《海内经》四篇，不但杂记海内的奇异事物，如昆仑气象、建木形状、巴蛇和贰负等状况，同时兼记一些国度和民族，还写帝王的世系，器物的发明缔造，如帝俊的后嗣番禺发明舟，吉光发明车，晏龙发明琴瑟，又均是最早的锻工，炎帝的后代鼓延发明钟，并且作了乐曲等等。