拓跋焘传闻夏宋联盟订立，并肯定蓝月华是冯绮云无疑，之前魏宋大战的导火索是赫连定一手策划的诡计。他决定先讨伐夏国，攻灭赫连定，救援绮云。而魏国群臣担忧南面的宋军乘虚渡河，进入河北。
赫连定猝不及防，大败而逃。魏军在拓跋焘的带领下，一起围追堵截，把赫连定的军队困在长武。拓跋焘命令阻断夏军的水草资本，夏军很快就人马饥渴，支撑不住。
赫连定见魏宋两军大战正酣，而魏军仿佛有怯败北退之相，他想现在恰是光复故都统万的天赐良机。因而，他将绮云等人留在平凉皇宫内，本身整军出兵向东北进击，留下上谷公赫连社干等镇守平凉。
声援的宋军被围困在半道，粮草吃紧，一度也面对全军淹没的伤害，幸得总督军檀道济在情急之下，在沙土上覆盖着少量白米，骗过魏军，仰仗“唱筹量沙”之计，才保全军队撤回江南。
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后安颉与前来声援的将士合兵攻破滑台，出兵回到京师。不久，屡立军功的安颉归天，被追赠为征南大将军，进册封位为王，谥号“襄”。
拓跋焘向崔浩问策，崔浩也附和先讨伐夏国，他胸有成竹地阐发道：“刘宋和夏国有关中血战之仇，现在为了好处临时结合，貌似强大，实在色厉内荏，相互猜忌。宋军排兵布阵，有一大缺点，在河南东西连绵两千多里的战线上，分离兵力，每处不过数千人。如许的步地，戍守尚可，渡河打击是千万不可的。赫连定残根易摧，陛下率军一攻即溃。届时，魏军再东出潼关，囊括河南，必获全胜。”
赫连定占有天水，进可攻退可守。他命人将绮云和后宫嫔妃悄悄接到了天水，此中另有被打入冷宫的紫梦卿。
宋国右将军到彦之派部将度过黄河，攻打魏国的冶坂。冠军将军安颉督领军士阻击宋军，斩首三千余人，宋军落水而死者无数。
一百多年来，北方战乱，群雄逐鹿，中原慕容氏建立的燕国几经兴衰，终归灭亡。而吐谷浑部远在西北，没有卷入纷争，部族反而不竭强大，成为河西一带不成小觑的力量。十年前，吐谷浑部曾登上西倾山，寻觅江源，以求至长江下流的通路，派使至建康，通贡于刘宋，被刘宋封为沙州刺史，与刘宋干系友爱。
拓跋焘获得慕容皇族玉燕牌后，当即派使者前去，与吐谷浑部的可汗慕容慕璝协商，同谋赫连定。慕容慕璝见了慕容皇族的玉燕牌后，又考虑魏国和宋都城是大国，不便获咎，便访问魏国使臣，并且派人刺探魏宋两国的战况。
天水是丝绸之路必经之地和兵家必争之地，地盘肥饶，阵势开阔，峰青水旺，水草丰茂，是牧马养畜的好处所，是初期秦人的发源之地。
拓跋焘依计行事，封西平公安颉为冠军将军，率军在河北待命，卖力阻击黄河以北的南朝军队。拓跋焘本身则亲率雄师，打击平凉，又派安西将军古弼攻打关中安宁。
因而，赫连定带领两万步马队，星夜赶往平凉济急。却不料，拓跋焘料事如神，派归降魏国的高车部马队在半路上攻击他。
神麚三年，夏天干旱，泗水河里的水都渗入了地下，刘宋水军的船只没法普通行驶，每天只走十来里路。宋国右将军到彦之用了三个月的时候才进入黄河，此时已近春季。