天下锦标赛分为东、西、南、中西4个赛区（现在已经改成了东、西、东南、西南），每个赛区17支球队，并排挤种子顺位，进入锦标赛的体例不影响种子排位。每个赛区的最后两支球队起首停止第一轮(OpeningRound)的比赛，这4场比赛在同一地点停止，随后16支球队遵循顺位决定对阵停止单败淘汰。进入十六强今后会歇息近一周，到另一座都会接着停止十六强和八强的比赛，十六强和八强别离被称为“甜美十六强”(SweetSixteen)和“精英八强”(EliteEight)。最后每个赛区剩下的球队被称作“终究四强”(FinalFour)，移师到当年终究四强赛的停止地停止半决赛和决赛。每年的终究四强战都会是全美谛视标核心，NCAA男篮锦标赛也是除了NFL季后赛(包含超等碗)以外赢利最多的体育赛事，超越了NBA和MLB的季后赛，冠军战当天NBA也会停战为其让路。
其他非联盟冠军球队的参赛资格则由挑选委员会(由一些黉舍的体育总监和分区专员构成)来决定，这部分名额被称为“受邀名额”(at-largebids)。聘请的根据是球队的战绩，状况，所处罚区等很多身分。每年通例赛打完今后强队都会锁定(lock)受邀名额，而有一些气力战绩尚可，处于边沿的球队则被称为“泡泡球队”(BubbleTeam)。聘请的成果会在“挑选礼拜日”(SelectionSunday)公布。