《儒林外史》全书56回，没有中苦衷务和中间人物做骨干。背景是明朝，实则讽刺的是清朝。所描画的工具是“儒林”，在很多故事连缀而成的长篇里，攻讦了各种范例的封建士大夫的功名利禄看法，描述他们在寻求功名利禄过程中的“脾气”、“心术”，丑恶的精力面孔和废弛的品德民风，并旁及当时的官僚轨制、人伦干系及全部社会民风，透露了封建社会末期的暗中和腐朽，显现出很有深度的攻讦讽刺力量。
18世纪中叶，中国呈现了两部向封建轨制建议打击的小说，一部是被人喻为封建社会百科全书的《红楼梦》，一部是讽刺时政的《儒林外史》。
《儒林外史》成书后，开端以手抄本情势传播于世，现存最早的刻本是嘉庆八年（1803年）的卧闲草堂本，今后各本皆以此为底本；别的，另有嘉庆二十一年（1816年）艺古堂本、同治八年（1869年）群玉斋活字本。
《儒林外史》是开长篇讽刺小说之开河的第一书。正如鲁迅先生在《中国小说史略》中说：“迨吴敬梓《儒林外史》出，乃秉承公心，指责弊端，机锋所问，犹在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽；因而说部中乃始有足称讽刺之书。”《儒林外史》奠定了中国讽刺小说的根本，为厥后讽刺小说的生长斥地了广漠的门路。晚清小说如《二十年目睹之怪近况》《宦海现形记》在思惟艺术方面均遭到《儒林外史》的较着影响。
《儒林外史》的艺术布局也颇具特性，全书虽没有一贯到底的配角，但每小我物的退场与退场，每一个故事的开端、转折和结束，都存在内涵联络。每一个章节、人物事件各别，但通过内容上的逻辑联络结――“功名繁华”紧密相连。全书描述了370小我物，人物触及各个阶层，描述的空间遍及神州，明显，《儒林外史》在内容上有长篇的框架，在详细章回中又有短篇小说的特性，分则可成短篇，合则又是糊口汗青的长卷.以是，称《儒林外史》为社会汗青民风长卷和封建季世世态图亦不为过。
《儒林外史》的作者，吴敬梓（1701-1754），字敏轩，号粒民，又字文木，别署秦淮寓客，安徽全椒人，有《文木山房集》诗文集传世。
讽刺是《儒林外史》的最大的艺术特性和艺术成绩。作者以实在为讽刺的生命，以极其严厉的态度来对待讽刺工具。他讽刺的人物，很多都有糊口中的实在原型。作者非常重视讽刺的艺术，讽刺的工具和讽刺的内容都在娓娓道来的故事中，不是直接道明，全在读者贯穿，不消指评，讽刺意义天然透露；不着陈迹，常常尽得讽刺风骚。
《儒林外史》着力塑造了被封建科举轨制扭曲的知识分子形象，攻讦了科举轨制对知识分子心灵的腐蚀与折磨，《儒林外史》，实为“儒林丑史”。功名繁华是当代文士的寻求目标，科举轨制恰是以此为钓饵使普天下的当代知识分子走在篡夺功名繁华的独木桥上。因此不免就有各种好笑可爱的人和事。作者笔下的周进和范进，一个仅因不能入贡院测验便愤而一头撞在贡院号板上几近丧命，一个则因不测落第而倍感镇静乃至乐极生悲，终致精力变态。作者通过撞号板的周进揭露沉沦功名而又感