忽有探子来报：吕布引兵已到，在县外一里之地、西南边向扎下营寨。纪灵晓得吕布领兵来援救刘备，忙派人送信给吕布，指责他不讲信义。吕布笑着说道：“我有一个别例，能使袁、刘两家都不怨我。”因而差派使者去纪灵、刘备营中，请二人前来赴宴喝酒。刘备一听吕布相邀，就要解缆前去。关羽、张飞劝刘备道：“哥哥去不得，吕布必定有异心。”玄德说：“我待他一贯不错，他必然不会害我。”因而上马而行。关羽、张飞二人一同前去。
话说这边，袁术的部将纪灵驱兵直进，已经到了沛县的东南边向，扎下营寨。白日里竖起的旗号将山川都讳饰住了；夜间点起的火把照得满天透明；敲起的战鼓声震得地动山摇。而刘备手中只要五千多人，迫于无法也只得勉强出县，安营布阵。
李傕、郭汜攻入长安后，节制了汉献帝。随后，汉献帝又展转落入曹操的手中。曹操带着献帝迁都许昌，今后挟天子以令诸侯，将大权独揽在本技艺中。朝中的首要事情，必须先陈述曹操，然后才是向天子启奏。此时，刘备在徐州做了太守。吕布分开长安后，先是投奔濮阳的张邈，被曹操打败后，又投奔刘备，屯军在徐州四周的小沛。前次离曹操而去的陈宫，做了吕布的部下。
曹操担忧刘备有了吕布的互助，气力加强，威胁到本身的好处，因而派人传密诏给刘备，说吕布此人几次无常，不要轻信，趁早将他杀掉。刘备不中曹操的狡计，反将信拿给吕布看。曹操一计不成，又施一计，一面派人给袁术，说是刘备上奏密表，要去攻打袁术的南郡；一面又传诏令刘备去攻打袁术。因为不能违背天子的诏命，刘备只得领了关羽去征讨袁术。张飞仍在徐州留守。
吕布叫二位都坐下，劝人又饮了一杯酒。喝过酒，吕布叫部下取来弓箭。刘备悄悄祈求：“只愿他能够一箭射中！”纪灵在一旁冷眼旁观。只见吕布挽起袖子，搭上箭，扯满弓，大呼一声：“着！”端的是：弓开如秋月行天，箭去似流星落地。一箭正射中画戟小枝。帐上帐下的将校们齐声喝采。吕布哈哈大笑，将弓扔在地上，一手拉住纪灵，一手拉住玄德，说道：“这是老天让你们两家出兵啊！”又喝令军士：“拿酒来！各饮上一大杯。”刘玄德暗称幸运，纪灵倒是冷静不语，过了好一会儿，这才对吕布说：“将军的话我自是不敢不听，只是纪灵归去，如何向主公交代？”吕布说：“你能够放心，我给袁术写封信就是了。”大师又一起喝酒。纪灵要求吕布写信，拿过信便提早分开了。吕布对刘玄德说：“不是我为你抒难，你此次费事了。”刘备拜谢过吕布，与关、张二人一同归去了。第二天，三处军马都撤兵返回。
这袁术始终感觉刘备是个亲信大患，便服从谋士的定见，一面派人送粮食向吕布示好，一面派兵攻打驻扎在小沛的刘备。危难之时，刘备只好向吕布求援。吕布召人商讨，陈宫说：“袁术派人送粮食给我们，是想叫我们帮忙他攻打刘备，现在刘备又向我们求援。我想玄德驻扎在小沛，一定就能成大气候，不敷以成为我们的祸害，反倒是袁术，如果让他兼并了刘备，就会结合北部的将领来进犯我们，到时我们就睡不安枕了，不如救玄德。”吕布服从建议，领兵出发。