却说杨大将献计欲攻刘备。袁术曰：“计将安出？”大将曰：“刘备屯军小沛，固然易取，奈吕布虎踞徐州，前次许他金帛粮马，至今未与，恐其助备；今适时人送与粮食，以结其心，使其按兵不动，则刘备可擒。先擒刘备，后图吕布，徐州可得也。”术喜，便具粟二十万斛，令韩胤赍密书往见吕布。吕布甚喜，重待韩胤。胤回告袁术，术遂遣纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统兵数万，打击小沛。玄德闻知此信，聚众商讨。张飞要出战。孙韩曰：“今小沛粮寡兵微，如何抵敌？可修书垂危于吕布。”张飞曰：“那厮如何肯来！”玄德曰：“乾之言善。”遂修书与吕布。书略曰：“伏自将军垂念，令备于小沛容身，实拜云天之德。今袁术欲报私仇，遣纪灵领兵到县，亡在朝夕，非将军莫能救。望驱一旅之师，以救倒悬之急，不堪幸甚！”吕布看了书，与陈宫计议曰：“前者袁术送粮致书，盖欲使我不救玄德也。今玄德又来求救。吾想玄德屯军小沛，一定遂能为我害；若袁术并了玄德，则北连泰山诸将以图我，我不能安枕矣：不若救玄德。”遂点兵启程。
胤到徐州见布，称呼：“主公敬慕将军，欲求令爱为儿妇，永结秦晋之好。”布入谋于妻严氏。本来吕布有二妻一妾：先娶严氏为正妻，后娶貂蝉为妾；及居小沛时，又娶曹豹之女为次妻。曹氏先亡无出，貂蝉亦无所出，惟严氏生一女，布最钟爱。当下严氏对布曰：“吾闻袁公路久镇淮南，兵多粮广，迟早将为天子。若成大事，则吾女有后妃之望。只不知他有几子？”布曰：“止有一子。”妻曰：“既如此，即当许之。纵不为皇后，吾徐州亦无忧矣。”布意遂决，厚款韩胤，许了婚事。韩胤回报袁术。术即备聘礼，仍令韩胤送至徐州。吕布受了、设席相待，留于馆驿安息。
次日，陈宫竟往馆驿内拜见韩胤。讲礼毕，坐定。宫乃叱退摆布，对胤曰：“谁献此计，教袁公与奉先联婚？意在取刘玄德之头乎？”胤失惊，起谢曰：“乞公台勿泄！”宫曰：“吾自不泄，只恐其事若迟，必被别人看破，事将中变。”胤曰：“但是何如？”愿公教之。“宫曰：吾见奉先，使其本日送女就亲，何如？“胤大喜，称谢曰：若如此，袁公感佩明德不浅矣！“宫遂告别韩胤。入见吕布曰：闻公女许嫁袁公路，甚善。但不知于何日攀亲？“布曰：尚容徐议。“宫曰：古者自受聘结婚之期，各有定规：天子一年，诸侯半年，大夫一季，百姓一月。“布曰：袁公路天赐国室，迟早当为帝，今从天子例，可乎？“宫曰：不成。“布曰：但是仍从诸侯例？“宫曰：亦不成。“布曰：但是将从卿大夫例矣？“宫曰：亦不成。“布笑曰：公岂欲吾依百姓例耶？“宫曰：非也“布曰：但是公意欲如何？“宫曰：方今天下诸侯，相互争雄；今公与袁公路攀亲，诸侯保无有妒忌者乎？“若复远择吉期，或竟乘我良辰，伏兵半路以夺之，如之何如？
却说纪灵起兵长驱大进，已到沛县东南，扎下营寨。昼列旗号，遮映山川；夜设火鼓，震明六合。玄德县中，止有五千余人，也只得勉强出县，布阵安营。忽报吕布引兵离县一里、西南上扎下营寨。纪灵知吕布领兵来救刘备，急令人致书于吕布，责其无信。布笑曰：“我有一计，使袁、刘两家都不怨我。”乃发使往纪灵、刘备寨中，请二人饮宴。玄德闻布相请，即便欲往。关、张曰：“兄长不成去。吕布必有异心。”玄德曰：“我待彼不薄，彼必不害我。”遂上马而行。关、张随往，到吕布寨中，入见。布曰：“吾今特解公之危。异日得志，不成相忘！”玄德称谢。布请玄德坐。关、张按剑立于背后。人报纪灵到，玄德大惊，欲避之。布曰：“吾特请你二人来集会，勿得生疑。”玄德未知其意，心下不安。