分军三路而行，以夏侯惇为前锋。军马至淯水下寨。贾诩劝张绣曰：“操兵势大，不成与敌，不如举众投降。”张绣从之，使贾诩至操寨通款。操见诩应对如流，甚爱之，功效为谋士。诩曰：“某昔从李傕，获咎天下；今从张绣，言听计从，不忍弃之。”乃辞去。次日引绣来见操，操待之甚厚。引兵入宛城屯扎，余军分屯城外，寨栅联络十余里。一住数日，绣每日设席请操。
却说玄德前奔许都，到城外下寨，先使孙乾来见曹操，言被吕布追逼。特来相投。操曰：“玄德与吾，兄弟也。”便请入城相见。次日，玄德留关、张在城外，自带孙乾、糜竺入见操。操待以上宾之礼。玄德备诉吕布之事，操曰：“布乃无义之辈，吾与贤弟并力诛之。”玄德称谢。操设席相待，至晚送出。荀彧入见曰：“刘备，豪杰也。今不早图，后必为患。”操不答。彧出，郭嘉入。操曰：“荀彧劝我杀玄德，当如何？”嘉曰：“不成。主公兴义兵，为百姓除暴，惟仗信义以招豪杰，犹惧其不来也；今玄德素有豪杰之名，以困穷而来投，若杀之，是害贤也。天下智谋之士，闻而自疑，将缠足不前，主公谁与定天下乎？
操宗子曹昂，即以己所乘之马奉操。操上马急奔。曹昂却被乱箭射死。操乃走脱。路逢诸将，汇集残兵。时夏侯惇所领青州之兵，乘势下乡，劫夺民家，平虏校尉于禁，即将本部军于路剿杀，安抚乡民。青州兵走回，迎操泣拜于地，言于禁造反，赶达成州军马。操大惊。
忽人报：“玄德在小沛招军买马，不知何意。”布曰：“此为将者本分事，何足为怪。”正话间，宋宪、魏续至，告布曰：“我二人奉明公之命，往山东买马，买得好马三百余匹；回至沛县界首，被强寇劫去一半。探听得是刘备之弟张飞，诈妆出贼，掳掠马匹去了。”吕布听了大怒，随即点兵往小沛来斗张飞。玄德闻知大惊，仓猝领兵出迎。两阵圆处，玄德出马曰：“兄长何故领兵到此？”布指骂曰：“我辕门射戟，救你大难，你何故夺我马匹？”玄德曰：“备因缺马，令人四下拉拢，安敢夺兄马匹。”布曰：你便使张飞夺了我好马一百五十匹，尚自狡赖！“张飞挺枪出马曰：是我夺了你好马！你今待如何？“布骂曰：环眼贼！你累次傲睨我！“飞曰：我夺你马你便恼，你夺我哥哥的徐州便不说了！“布挺戟出马来战张飞，飞亦挺枪来迎。两个鏖战一百余合，未见胜负。玄德恐有疏失，急鸣金收军入城。吕布分军四周围定。玄德唤张飞责之曰：都是你夺他马匹，惹起事端！现在马匹在那边？“飞曰：都寄在各寺院内。“玄德随令人出城，至吕布营中，说甘心归还马匹，两相罢兵。布欲从之。陈宫曰：今不杀刘备，久后必为所害。“布听之，不从所请，攻城愈急。玄德与糜竺、孙乾商讨。孙乾曰：曹操所恨者，吕布也。不若弃城走许都，投奔曹操，借军破布，此为上策。“玄德曰：谁可抢先破围而出？“飞曰：小弟甘心死战！“玄德令飞在前，云长在后；自居于中，庇护长幼。当夜半夜，乘着月明，出北门而走。正遇宋宪、魏续，被