云长知此人有忠义之气，更不以恶言相加，亦不出战。辽引兵退至东门，张飞便出迎战。早有人报知关公。关公急来东门看时，只见张飞方出城，张辽军已退。飞欲追逐，关公急召入城。飞曰：“彼惧而退，何不追之。”关公曰：“此人技艺不在你我之下。因我以正言感之，很有自悔之心，故不与我等战耳。”飞乃悟，只令士卒死守城门，更不出战。
早有探马报曹操，说张绣尽撤兵在西北角上，号令守城，东南却甚空虚。操曰：“中吾计矣！”遂命军中密备锹钁爬城器具。白天只引军攻西北角。至二更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。城中全无动静，众军一齐拥入。只听得一声炮响，伏兵四起。曹军急退，背后张绣亲驱勇壮杀来。曹军大败，退出城外，驰驱数十里。张绣直杀至天明方收军入城。曹操计点败军，折兵五万余人，落空辎重无数。吕虔、于禁俱各被伤。却说贾诩见操败走，急劝张绣遗书刘表，使起兵截厥后路。表得书，即欲起兵。忽探马报孙策屯兵湖口。蒯良曰：“策屯兵湖口，乃曹操之计也。今操新败，若不乘势击之，后必有患。”表乃令黄祖死守隘口，本身统兵至安众县截操后路；一面约会张绣。绣知表兵已起，即同贾诩引兵袭操。
操回府，众官拜见毕，荀彧问曰：“丞相缓行至安众，何故知必胜贼兵？”操曰：“彼退无归路，必将死战，吾缓诱之而暗图之，是以知其必胜也。”荀彧佩服。郭嘉入，操曰：“公来何暮也？”嘉袖出一书，白操曰：“袁绍令人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”操曰：“吾闻绍欲图许都，今见吾归，又别生他议。”遂拆书观之。见其词意骄慢，乃问嘉曰：“袁绍如此无状，吾欲讨之，恨力不及，如何？”嘉曰：“刘、项之不敌，公所知也。高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，私有十胜，绍兵虽盛，不敷惧也：绍繁礼多仪，公体任天然，此道胜也；绍以逆动，公以顺率，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；绍专收名誉，公乃至诚待人，此德胜也；绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；绍听谗惑乱，公浸润不可，此明胜也；绍是非混合，公法度严明，此文胜也；绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。私有此十胜，于以败绍无难矣。”操笑曰：“如公所言，孤何足以当之！”荀彧曰：“郭奉孝十胜十败之说，正与鄙意相合。绍兵虽众，何足惧耶！”嘉曰：“徐州吕布，实亲信大患。今绍北征公孙瓒，我当乘其远出，先取吕布，打扫东南，然后图绍，乃为上计；不然我方攻绍，布必乘虚来犯许都，为害不浅也。”操然其言，遂议东征吕布。荀彧曰：“可先令人往约刘备，待其回报，方可动兵。”操从之，一面发书与玄德，一面厚遣绍使，奏封绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，密书答之云：“公可讨公孙瓒。吾当互助。”绍得书大喜，便进兵攻公孙瓒。
且说吕布在徐州，每当来宾宴会之际，陈珪父子必盛称布德。陈宫不悦，乘间告布曰：“陈珪父子面谀将军，其心不成测，宜善防之。”布怒叱曰：“汝无端献谗，欲害好人耶？”宫出叹曰：“忠告不入，吾辈必受殃矣！”意欲弃布他往，却又不忍；又恐被人嗤笑。乃整天闷闷不乐。一日，带领数骑去小沛空中围猎解闷，忽见官道上一骑驿马，飞奔前去。宫疑之，弃了围场，引从骑从巷子赶上，问曰：“汝是那边任务？”那使者知是吕布部下人，慌不能答。陈宫令搜其身，得玄德答复曹操密书一封。宫即连人与书，拿见吕布。布问其故。来使曰：“曹丞相差我往刘豫州处下书，今得回书，不知书中所言何事。”布乃拆书细看。书略曰：“奉明命欲图吕布，敢不夙夜用心。但备兵微将少，不敢轻动。丞相兴大师，备当为前驱。谨慎兵整甲，专待钧命。”