献帝自从坏了伏后，连日不食。操入曰：“陛下无忧，臣无异心。臣女已与陛下为朱紫，大贤大孝，宜居正宫。”献帝安敢不从。于建安二十年正月朔，就道贺正旦之节，册立曹操女曹贵报酬正宫皇后。群下莫敢有言。
忽报：“曹操又起三十万雄师来也！”权大惊，且教鲁肃休惹荆州之兵，移兵向合淝、濡须，以拒曹操。
酒至半酣，肃曰：“有一言诉与君侯，幸垂听焉：昔日令兄皇叔，使肃于吾主之前，保借荆州暂住，约于取川以后偿还。今西川已得，而荆州未还，得毋失期乎？”云长曰：“此国度之事，筵间不必论之。”肃曰：“吾主只戋戋江东之地，而肯以荆州相借者，为念君侯等兵败远来，无觉得资故也。今已得益州，则荆州自应见还；乃皇叔但肯先割三郡，而君侯又不从，恐于理上说不去。”云长曰：“乌林之役，左将军亲冒矢石，戮力破敌，岂得徒劳而无尺土相资？今足下复来索地耶？”肃曰：“不然。君侯始与皇叔同败于长坂，计穷力竭，将欲远窜，吾主矜念皇叔身无处所，不爱地盘，使有所寄迹，以图后功；而皇叔愆德隳好，已得西川，又占荆州，贪而背义，恐为天下所嘲笑。惟君侯察之。”云长曰：“此皆吾兄之事，非某所宜与也。”肃曰：“某闻君侯与皇叔桃园结义，誓同存亡。皇叔即君侯也，何得推托乎？”云长未及答复，周仓在阶下厉声言曰：“天下地盘，唯有德者居之。岂独是汝东吴当有耶！”云长变色而起，夺周仓所捧大刀，立于庭中，目视周仓而叱曰：“此国度之事，汝何敢多言！可速去！”仓会心，先到岸口，把红旗一招。关平船如箭发，奔过江东来。云长右手提刀，左手挽住鲁肃手，佯推醉曰：“公今请吾赴宴，莫提起荆州之事。吾今已醉，恐伤故旧之情。他日令人请公到荆州赴会，另作商讨。”鲁肃魂不附体，被云长扯至江边。吕蒙、甘宁各引本部军欲出，见云长手提大刀，亲握鲁肃，恐肃被伤，遂不敢动。云长到船边，却才罢休，早立于船首，与鲁肃道别。肃如痴似呆，看关公船已乘风而去。先人有诗赞关公曰：“鄙视吴臣若小儿，单刀赴会敢平欺。当年一段豪杰气，尤胜相如在渑池。”云长自回荆州。鲁肃与吕蒙共议：“此计又不成，如之何如？”蒙曰：“可即申报主公，起兵与云长决斗。”肃立即令人申报孙权。权闻之大怒，商讨起倾国之兵，来取荆州。
却说操将欲启程南征，参军傅干，字彦材，上书谏操。书略曰：“干闻用武则先威，用文则先德；威德相济，而后王业成。往者天下大乱，明公用武攘之，十平其九；今未承王命者，吴与蜀耳。吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以威胜。愚觉得且宜增修文德，按甲寝兵，息军养士，待时而动。今若举数十万之众，顿长江之滨，倘贼凭险深藏，使我士马不得逞其能，奇变无所用其权，则天威屈矣。惟明公详察焉。”曹操览之，遂罢南征，兴设黉舍，延礼文士。因而侍中王粲、杜袭、卫凯、和好四人，议欲尊曹操为魏王。中书令荀攸曰：“不成。丞相官至魏公，荣加九锡，位已极矣。今又进升王位，于理不成。”曹操闻之，怒曰：“此人欲效荀彧耶！”荀攸知之，忧愤成疾，卧病十数日而卒，亡年五十八岁。