酒至半酣，肃曰：“有一言诉与君侯，幸垂听焉：昔日令兄皇叔，使肃于吾主之前，保借荆州暂住，约于取川以后偿还。今西川已得，而荆州未还，得毋失期乎？”云长曰：“此国度之事，筵间不必论之。”肃曰：“吾主只戋戋江东之地，而肯以荆州相借者，为念君侯等兵败远来，无觉得资故也。今已得益州，则荆州自应见还；乃皇叔但肯先割三郡，而君侯又不从，恐于理上说不去。”云长曰：“乌林之役，左将军亲冒矢石，戮力破敌，岂得徒劳而无尺土相资？今足下复来索地耶？”肃曰：“不然。君侯始与皇叔同败于长坂，计穷力竭，将欲远窜，吾主矜念皇叔身无处所，不爱地盘，使有所寄迹，以图后功；而皇叔愆德隳好，已得西川，又占荆州，贪而背义，恐为天下所嘲笑。惟君侯察之。”云长曰：“此皆吾兄之事，非某所宜与也。”肃曰：“某闻君侯与皇叔桃园结义，誓同存亡。皇叔即君侯也，何得推托乎？”云长未及答复，周仓在阶下厉声言曰：“天下地盘，唯有德者居之。岂独是汝东吴当有耶！”云长变色而起，夺周仓所捧大刀，立于庭中，目视周仓而叱曰：“此国度之事，汝何敢多言！可速去！”仓会心，先到岸口，把红旗一招。关平船如箭发，奔过江东来。云长右手提刀，左手挽住鲁肃手，佯推醉曰：“公今请吾赴宴，莫提起荆州之事。吾今已醉，恐伤故旧之情。他日令人请公到荆州赴会，另作商讨。”鲁肃魂不附体，被云长扯至江边。吕蒙、甘宁各引本部军欲出，见云长手提大刀，亲握鲁肃，恐肃被伤，遂不敢动。云长到船边，却才罢休，早立于船首，与鲁肃道别。肃如痴似呆，看关公船已乘风而去。先人有诗赞关公曰：“鄙视吴臣若小儿，单刀赴会敢平欺。当年一段豪杰气，尤胜相如在渑池。”云长自回荆州。鲁肃与吕蒙共议：“此计又不成，如之何如？”蒙曰：“可即申报主公，起兵与云长决斗。”肃立即令人申报孙权。权闻之大怒，商讨起倾国之兵，来取荆州。
献帝自从坏了伏后，连日不食。操入曰：“陛下无忧，臣无异心。臣女已与陛下为朱紫，大贤大孝，宜居正宫。”献帝安敢不从。于建安二十年正月朔，就道贺正旦之节，册立曹操女曹贵报酬正宫皇后。群下莫敢有言。
操厚葬之，遂罢魏王事。一日，曹操带剑入宫，献帝正与伏后共坐。伏后见操来，仓猝起家。帝见曹操，颤栗不已。操曰：“孙权、刘备各霸一方，不尊朝廷，当如之何？”帝曰：“尽在魏公裁处，”操怒曰：“陛下出此言，外人闻之，只道吾欺君也。”帝曰：“君若肯相辅则幸甚；不尔，愿垂恩相舍。”操闻言，瞋目视帝，恨恨而出。摆布或奏帝曰：“近闻魏公欲自主为王，不久必将篡位。”帝与伏后大哭。后曰：“妾父伏完常有杀操之心，妾今当修书一封，密与父图之”。帝曰：“昔董承为事不密，反遭大祸；今恐又泄漏，朕与汝皆休矣！”后曰：“朝夕如坐针毡，似此为人，不如早亡！妾看寺人中之忠义可托者，莫如穆顺，适时寄此书。”乃即召穆顺入屏后，退去摆布近侍。帝后大哭告顺曰：“操贼欲为魏王，迟早必行篡夺之事。朕欲令后父伏完密图此贼，而摆布之人，俱贼亲信，无可托者。欲汝将皇后密书，寄予伏完。量汝忠义，必不负朕。”顺泣曰：“臣感陛下大恩，敢不以死报！臣即请行。”后乃修书付顺。顺藏书于发中，潜出禁宫，径至伏完宅，将书呈上。完见是伏后亲笔，乃谓穆顺曰：“操贼亲信甚众，不成遽图。除非江东孙权、西川刘备，二处起兵于外，操必自往。此时却求在朝忠义之臣，一同谋之。表里夹攻，庶可有济。”顺曰：“皇丈可作书覆帝后，求密诏，暗遣人往吴、蜀二处，令约会起兵，讨贼救主。”伏完即取纸写书付顺。顺乃藏于头髻内，辞完回宫。