汉献帝延康元年，曹丕篡汉自主。魏黄初二年，群臣听到汉献帝被害的动静，劝已成为汉中王的刘备即位为帝，刘备不承诺，诸葛亮用耿纯游说刘秀即位的故事劝刘备。因而刘备才承诺，任诸葛亮为丞相、录尚书事，假节；同年张飞被害，诸葛亮领司隶校尉一职。
东汉建安五年，兄孙策病死，孙权继位吴侯、讨逆将军，体味稽太守，开端统领江东。建安八年至建安十三年，三伐江夏太守黄祖，并于其间收得大将甘宁。同年，汉丞相曹操南征，大败宜城亭侯、左将军、豫州牧刘备。曹操占据江陵后，给孙权写信，直意要取下东吴。东吴内部分为主战和主和两派，主战以鲁肃、周瑜为首，主和以张昭为首。张昭在当时是很有压服力的，但孙权却成心与曹操一战。此时，鲁肃从江夏带来刘备的智囊诸葛亮，表白刘备联吴抗曹的决计。周瑜及时返回，申明曹操的各种弊端，战有望得胜。孙权判定决定，以周瑜、程普为摆布都督，与曹操决斗。周瑜用黄盖谋，以三万人于赤壁大破曹操。这便是汗青上驰名的赤壁之战。