顷之，至中郎将。从行至霸陵，居北临厕。是时慎夫人从，上唆使慎夫人新丰道，曰：“此走邯郸道也。”使慎夫人鼓瑟，上自倚瑟而歌，意惨凄悲怀，顾谓群臣曰：“嗟乎！以北山石为椁，用纻絮斮陈，蕠漆其间，岂可动哉！”摆布皆曰：“善。”释之进步曰：“使此中有可欲者，虽锢南山犹有郄；使此中无可欲者，虽无石椁，又何戚焉！”文帝称善。厥后拜释之为廷尉。
七年，景帝立，以唐为楚相，免。武帝立，求贤能，举冯唐。唐时年九十馀，不能复为官，乃以唐子冯遂为郎。遂字天孙，亦奇士，与余善。
后文帝崩，景帝立，释之恐，称病。欲免除，惧大诛至；欲见谢，则未知何如。用王生存，卒见谢，景帝不过也。
张廷尉释之者，堵阳人也，字季。有兄仲同居。以訾为骑郎，事孝文帝，十岁不得调，无所着名。释之曰：“久宦减仲之产，不遂。”欲自免归。中郎将袁盎知其贤，惜其去，乃请徙释之补谒者。释之既朝毕，因媒介便宜事。文帝曰：“卑之，毋甚高论，令今可实施也。”於是释之言秦汉之间事，秦以是失而汉以是兴者久之。文帝称善，乃拜释之为谒者仆射。
厥后有人盗高庙坐前玉环，捕得，文帝怒，下廷尉治。释之案律盗宗庙服御物者为奏，奏当弃市。上大怒曰：“人之无道，乃盗先帝庙器，吾属廷尉者，欲致之族，而君以法奏之，非吾以是共承宗庙意也。”释之免冠顿首谢曰：“法如是足也。且罪等，然以逆顺为差。今盗宗庙器而族之，有如万分之一，假令愚民取长陵一抔土，陛下何故加其法乎？”久之，文帝与太后言之，乃许廷尉当。是时，中尉条侯周亚夫与梁相山都侯王恬开见释之持议平，乃结为亲朋。张廷尉由此天下称之。
顷之，上行出中渭桥，有一人从桥下走出，乘舆马惊。於是使骑捕，属之廷尉。释之治问。曰：“县人来，闻跸，匿桥下。久之，觉得行已过，即出，见乘舆车骑，即走耳。”廷尉奏当，一人犯跸，当罚金。文帝怒曰：“此人亲惊吾马，吾马赖温和，令他马，固不败伤我乎？而廷尉乃当之罚金！”释之曰：“法者天子所与天下大众也。今法如此而更重之，是法不信於民也。且方当时，上使立诛之则已。今既下廷尉，廷尉，天下之平也，一倾而天下用法皆为轻重，民安所措其手足？唯陛下察之。”很久，上曰：“廷尉当是也。”
太史公曰：张季之言父老，守法不阿意；冯公之论将率，有味哉！有味哉！语曰“不知其人，视其友”。二君之所称诵，可著廊庙。书曰“不偏不党，霸道荡荡；不党不偏，霸道便便”。张季、冯公近之矣。
上就车，召释之参乘，徐行，问释之秦之敝。具以质言。至宫，上拜释之为公车令。
释之从行，登虎圈。上问上林尉诸禽兽簿，十馀问，尉摆布视，尽不能对。虎圈啬夫从旁代尉对上所问禽兽簿甚悉，欲以观其能口对呼应无穷者。文帝曰：“吏不当如果邪？尉恶棍！”乃诏释之拜啬夫为上林令。释之久之前曰：“陛下以绛侯周勃何如人也？”上曰：“父老也。”又复问：“东阳侯张相如何如人也？”上复曰：“父老。”释之曰：“夫绛侯、东阳侯称为父老，此两人言事曾不能出口，岂斅此啬夫谍谍利口捷给哉！且秦以任词讼之吏，吏争以亟疾苛察相高，然其敝徒文具耳，无怜悯之实。以故不闻其过，陵迟而至於二世，天下土崩。今陛下以啬夫口辩而超迁之，臣恐天下随流行靡，争为口辩而无实在。且下之化上疾於景响，举错不成不审也。”文帝曰：“善。”乃止不拜啬夫。