士卒都搏命力战，是以大破袁军，斩淳于琼等，尽燔其粮草。
曹操的兵力也远不及袁绍，其总兵力大抵不过几万人，投入火线的兵力据《武帝纪》说“兵不满万，伤者十二三”。
曹操大喜，跣足出迎，以后亲率精锐步骑五千人，军队人衔枚，马勒口，换袁军戎服乘夜从巷子偷袭乌巢。曹操军至乌巢，命四周放火，袁军大乱，淳于琼拒营死守。
八月，袁绍雄师连营而进，东西数十里，依沙堆为屯，进逼官渡，曹操分兵死守堡垒，乘机而动。袁军向曹营策动猛攻，先是作高橹、起土山，由上向曹营中射箭，接着又挖隧道，欲从地下攻击曹营，皆被曹操以设投石机、发掘沟壑之法破解。
裴松之以为此数不精确，曹操的兵力不会如此之少，但曹操兵力远逊于袁绍倒是毫无疑问的。
毁灭睦固后，为了应对以后与袁绍的战役，曹操预作安插，命在青州有潜伏影响的臧霸等人攻入青州，占据齐（治今山东临淄）、北海（治今山东寿光东南）等地，稳固右翼；又命大将于禁屯军黄河南岸，监督袁军。
“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而众令不一，地盘虽广，粮食虽丰，适足觉得我奉也。”
曹操的气力比袁绍弱很多，曹操所占的大河以南地区，地盘既小，又是四战之地，残破不堪，还没有完整规复，物质比不上袁绍那样丰富。
官渡之战，曹操击溃了最大的仇敌袁绍，由他同一北方已是局势所趋。官渡之战也是中国战役史上以少胜多、以弱胜强的闻名战例。
袁绍以其宗子袁谭、次子袁熙、外甥高干分守青、幽、并三州，火线安定，兵精粮足，底子不把曹操放在眼里。他遴选精兵十万、战马万匹，志在一举毁灭曹操。
仲春，袁绍大将颜良等人围攻白马，拉开了大战的序幕。四月，曹操亲身率兵北上解白马之围，他采取谋士荀攸之计，先进军延津（今延津北一带），做出要渡河攻击袁军的态势，吸引袁军分兵西向，然后俄然转向敏捷赶往白马。
曹操带领独一的马队俄然杀出，大破追兵，阵斩文丑，袁军大震。曹操初战得胜，主动撤兵，持续扼守官渡。
袁绍雄师来攻，许都震惊。曹操安抚众将说：
遂进军，以迅雷不及掩耳之势击破刘备，刘备逃奔袁绍。
刘备在陶谦身后，曾一度出任徐州牧，后徐州被吕布攻占，刘备投奔曹操。曹操以为刘备是个豪杰，前后表他为豫州牧、左将军。
袁绍闻知，当即命文丑、刘备渡河追逐曹操。曹操见追兵渐近，命军士解鞍放马，并置辎重于道。袁军追兵大至，争抢辎重，阵形混乱。
不久，张绣服从谋士贾诩之计，投降曹操，曹操大喜，拜张绣为扬武将军，消弭了后顾之忧。
而当袁绍传闻曹操攻击乌巢时，以为这恰是攻破曹操大营的好机遇，是以派去的援兵很少，而以重兵围攻曹操大营。
袁绍是当时北方最强大的一股权势，也是曹操同一北方最强大的仇敌。袁氏一门，自袁绍曾祖袁安以下，“四世居三公位”，“弟子故吏遍于天下”，权势本就很大，后袁绍获得冀、并、幽、青四州之地，气力大增，有军队数十万人。
建安五年（200年），袁绍命大将颜良等人进兵白马（今滑县），自率雄师进屯黎阳（今浚县东），向曹操策动打击。