话分两端。却说有清河荏平人，姓马名周，号宾王，少孤贫好学，精于诗赋，落拓不为州里所敬。曾补傅州助教，日饮醇醪，不以讲授为务，刺史屡加咎责。周乃拂袖，游于长安，宿新丰市中。仆人惟供诸商贩，有失接待，宾王本身无聊，把青田石制汉将李陵一牌，战国时孙膑一牌，供在桌上，沾酒饮醉了，便击桌大哭道：“李陵呵，汝有何负，而使汝辱及妻孥；汉王何心，而使汝终究戈壁！”哭了一番，吃一回酒，又向孙膑的牌位哭道：“孙膑呵，汝何修未得，乃至树敌于老友；汝何罪见招，乃至颠踬于毕生！”哭了又吃酒。老是处窘境之人，若狂若痴，仿佛掷下了东西，坐卧不安的风景，其狠恶处，恨不化为博浪椎，为秦庭筑，为田将军泪；感愤处，恨不化为斩马剑，为散盗车，为荆轲匕首。因是不与世俗伍。
太宗问萧后道：“朕之施设，与隋主何如？”萧后笑而不答。太宗固问，萧后道：“彼乃亡国之君，陛下乃开基之主，奢俭固自分歧。”太宗道：“奢俭到底，各具其一。”萧后道：“隋主享国十余年，妾常侍从，每逢除夜，殿前与诸院，设火山数十座。每山焚沉香数车，火光若暗，则以甲煎沃之，焰起数丈，其香远闻数十里。一夜当中，则用沉香二百余车，甲煎二百余石。殿内宫中，不燃学费，悬大珠一百二十颗以照之，光比白日。又有本国岁献明月宝夜光珠，大者六七寸，小者犹径三寸，一珠之价，值数十万金。今陛下所设，无此珠宝，殿中灯烛，皆是膏油，但觉烟气熏人，实未见其清雅。然亡国之事，亦愿陛下远之。”太宗口虽不言，遥思很久，心折隋主之富丽道：“夜光珠，明月宝，他日当为娘娘致之。”因而觥筹交叉，传杯弄盏，足有两更气候。武秀士看那萧后无穷顿挫委宛丰韵关情处，竟不似五十多岁的风景，暗想：“他那种事儿，不知另有很多勾惹人的伎俩。”萧后亦只把武夫人细看，越看越觉素净，但无一种窈窕幽闲之意；徐惠妃与众妃，见他三人顽成一块，俱推换衣，各悄悄的散去。萧后亦要辞出，太宗挽着萧、武二人说道：“且到寝室当中，再看一回灯去。”未知后事如何，且听下回分化。
一日遇见中郎将常何，虽是武官无学，很有知人之职，知马宾王必成大器，延至家中，待为上宾，一应笔墨之事，尽出其手。是时星变非常，下诏文武官，极言得失。常何遂烦马周，代陈便宜二十余事进上。马周旅邸无聊，袖了些杖头，漫步出门。那日恰是三月三日上巳佳节，倾