公元前221年，秦始皇二十六年吞灭六国、同一中国，建立了中国汗青上第一个同一的、多民族的、高度中心集权的大帝国。秦始皇以为，“周制微小，终为诸侯所丧”（《汉书?地理志》），是以采取廷尉李斯的建议，“不立尺土之封，分天下为郡县”（《汉书?地理志》），完整拔除分封制，实施中心集权制，是年即分天下为36郡，把郡县行政区划轨制推行到天下。这是郡县制在中国肯定的标记，也是中国和天下行政区划史上一个划期间的事件。
第二节郡县制期间
县是我国最早呈现的行政区划单位称呼，始于春秋初期，最后设置在边地，带有国防感化。据现有文献记录，最早设县的是西方大国秦。《史记?秦本纪》曰：武公十年（前688年）“伐邽、冀戎，初县之”；武公十一年（前687年）“初县杜、郑”。就是说在春秋初，秦武公在新开辟的边境起首设立邦县（今甘肃天水市）、冀县（今甘肃甘谷县），第二年又设置杜县（今陕西杜陵县）、郑县（今陕西华县）。接着，楚、晋等国亦置县。《左传》载哀公十七年（前478年），子穀曰：楚文王“实县申、息”；《左传》载僖公三十三年（前627年）晋襄公以先茅之县赏胥臣。楚文王在位是前689至前672年，晋襄公在位是前627至前621年。可见，在春秋前期即前7世纪，秦、楚、晋等大国已前后在新兼并的地盘上置县。（图2）在古文中，县是古悬字。因这些新拓的边境，阔别诸侯国的都城，悬于诸侯的采邑以外而定名。
纵观唐朝的行政区划轨制，应当说这是中国行政区划沿革史中的一个大窜脱期间。唐太宗创建了“道”，唐玄宗把“府”引停止政区划中来，唐睿宗又把节度使变成正式建制；使唐朝的行政区划根基上成为三级制，主如果道—府（州）—县。前期的道—节度使—府（州）—县制，因为道已为虚设，实际上还是三级制。（表6）
与北宋对峙的辽，是统治中国北部的一个王朝。从公元916年景立，到1125年为金所灭，历经9帝，共统治210年。辽袭唐制，将天下分为5道（亦称为5路），每道（路）有一个政治中间称府，建有京号，并以京号命道，合称五京道（或五京路）：上京道、东京道、中京道、南京道、西京道。（图7）道或路的下级单位、县的下级单位有府、州、军、城四类，县的同级单位有州、军、城。
西晋后，天下大乱，州制陷于混乱。
宋初力平群雄，边境区划难以顾及，太宗因袭唐朝旧制，略事鼎新，分天下为13道：河南道、关西道、河北道、河东道、淮南道、江南东道、江南西道、陇右道、山南东道、山南西道、剑南东道、剑南西道、岭南道。但不久，在淳化四年（993年）把天下又归并为两京（东京、西京）10道；去陇右、山南东、山南西三道，并剑南东、西道为一；改岭南为广南道；增设两浙道。但第二年即废，因而正式废去道制，改成路制。
各郡所辖的县，据严耕望考据以下：内史约含40县；北部云中、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、辽西和辽东8郡，以及西北部九原、上郡、北地和陇西4郡，每郡均匀辖十5、六县，共近两百个县；本地各郡及南边诸郡近30郡，每郡各辖25县，共约700县摆布。是以，严氏以为“秦县的总数当在900以上至1千不足，约言之当在1千县摆布也”。(16)