秋水时至，百川灌河。泾流之大，两涘渚崖之间，不辩牛马。因而焉河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。逆流而东行，至于北海，东面而视，不见水端。因而焉河伯始旋其脸孔，望洋向若而叹曰：“野语有之曰：‘闻道百，觉得莫己若者。’我之谓也。且夫我尝闻少仲尼之闻而轻伯夷之义者，始吾弗信。今我睹子之难穷也，吾非至于子之门则殆矣，吾长见笑于风雅之家。”北海若曰：“井蛙不成以语于海者，拘于虚也；夏虫不成以语于冰者，笃于时也；曲士不成以语于道者，束于教也。今尔出于崖涘，观于大海，乃知尔丑，尔将可与语大理矣。天下之水，莫大于海：万川归之，不知何时止而不盈；尾闾泄之，不知何时已而不虚；春秋稳定，水旱不知。此其过江河之流，不成为量数。而吾何尝以此自多者，自以比形于六合，而受气于阴阳，吾在于六合之间，犹小石小木之在大山也。方存乎见少，又奚以自多！计四海之在六合之间也，不似畾空之在大泽乎？计中国之在海内不似稊米之在太仓乎？号物之数谓之万，人处一焉；人卒九州，谷食之所生，舟车之所通，人处一焉。此其比万物也，不似豪末之在于马体乎？五帝之所连，三王之所争，仁人之所忧，任士之所劳，尽此矣！伯夷辞之觉得名，仲尼语之觉得博。此其自多也，不似尔向之自多于水乎？”
夔怜蚿，蚿怜蛇，蛇怜风，风怜目，目怜心。夔谓蚿曰：“吾以一足趻踔而不可，予无如矣。今子之使万足，独何如？”蚿曰：“不然。子不见夫唾者乎？喷则大者如珠，小者如雾，杂而下者不成胜数也。今予动吾天机。而不知其以是然。”蚿谓蛇曰：“吾以众足行，而不及子之无足，何也？”蛇曰：“夫天机之所动，何可易邪？吾安用足哉！”蛇谓风曰：“予动吾脊胁而行。则有似也。今子蓬蓬然起于北海，蓬蓬然入于南海，而似无有，何也？”风曰：“然，予蓬蓬然起于北海而入于南海也。但是指我则胜我，鰌我亦胜我。固然，夫折大木，蜚大屋者，唯我能也。”故以众小不堪为大胜也。为大胜者，唯贤人能之。
河伯曰：“但是何贵于道邪？”北海若曰：“晓得者必达于理，达于理者必明于权，明于权者不以物害己。至德者，火弗能热，水弗能溺，寒暑弗能害，禽兽弗能贼。非谓其薄之也，言察乎安危，宁于祸福，谨于去就，莫之能害也。故曰：‘天在内，人在外，德在乎天。 ’知天人之行，本乎天，位乎得，踯躅而屈伸，反要而语极。”曰： “何谓天？何谓人？”北海若曰：“牛马四足，是谓天；落马首，穿牛鼻，是谓人。故曰：‘无以人灭天，无以故灭命，无以得殉名。谨守而勿失，是谓反其真。’”