叔孙敖三去令尹而无忧色，享福禄不能累也；荆亻次非两蛟夹绕其船而志不动，怪物不能惊也。圣民气平志易，精力内守，物莫足以惑之。夫醉者俯入城门，觉得七尺之闺也；超江、淮。觉得平常之沟也；酒浊其神也。怯者夜见立表，觉得鬼也；见寝石，觉得虎也；惧掩其气也。又况无六合之怪物乎？夫雌雄相接，阴阳相薄，羽者为雏，毛者为驹犊，柔者为皮肉，坚者为齿角，人弗怪也。水生蠬蜄，山生金玉，人弗怪也。老槐生火，久血为磷，人弗怪也。山出枭阳，水生罔象，木生毕方，井生坟羊，人怪之，闻见鲜而识物浅也。天下之怪物，贤人之所独见；短长之反覆，知者之所独明达也；同异怀疑者，世俗之所眩惑也。夫见不成布于海内，闻不成明于百姓，是故鬼神禨祥，而为之立禁；总形推类，而为之变象。何故知其然也？世俗言曰：“飨大高者，而彘为上牲；葬死人者，裘不成以藏；相戏以刃者，太祖軵其肘；枕户橉而卧者，鬼神勈其首。”此皆不著于法律，而贤人之所不口传也。夫飨大高而彘为上牲者，非彘能贤于野兽麋鹿也，而神明独飨之，何也？觉得彘者，家人所常畜，而易得之物也。故因其便以尊之。裘不成以藏者，非能具绨绵曼帛，暖和于身也。世觉得裘者，可贵贵贾之物也，而不成传于后代，无益于死者，而足以摄生，故因其资以詟之。相戏以刃，太祖軵其肘者，夫以刃相戏，必为不对，不对相伤，其患必大，无涉血之仇争忿斗，而以小事自内于刑戮，愚者所不知忌也，故因太祖以累其心。枕户橉而卧，鬼神履其首者，使鬼神能玄化，则不待户牖之行，若循虚而出入，则亦无能履也。夫户牖者，民风之所从来往，而民风者，阴阳相捔者也。离者必病，故托鬼神以伸诫之也。凡此之属，皆不成胜著于书策竹帛，而藏于官府者也。故以禨祥明之。为愚者之不知其害，乃借鬼神之威以声其教，所由来者远矣。而愚者觉得禨祥，而狠者觉得非，唯有道者能通其志。
猩猩知往而不知来，乾鹄知来而不知往，此修短之分也。昔者苌弘，周室之执数者也。六合之气，日月之行。风雨之变，律历之数，无所不通。但是不能自知，车裂而死。苏秦。匹夫徒步之人也，靻蹻嬴盖，运营万乘之主，服诺诸侯，然不自免于车裂之患。徐偃王被服慈惠。身行仁义，陆地之朝者三十二国，但是身故国亡，子孙无类。大夫种辅翼越王勾践，而为之抱怨雪耻，擒夫差之身，开地数千里，但是身伏属镂而死。此皆达治乱之机，而未知全性之具者。故苌宏知天道而不知人事，苏秦知机谋而不知祸福。徐偃王知仁义而不知时，大夫种知忠而不知谋。贤人则不然，论世而为之事，权事而为之谋，是以舒之天下而不窕，内之平常而不塞。使天下荒乱，礼义绝，法纪废，强弱相乘，力征相攘。臣主无差，贵贱无序，甲胄生虮虱，燕雀处帷幄。而兵不歇息，而乃始服属臾之貌，恭俭之礼，则必灭抑而不能兴矣。天下安宁，政教战役，百姓肃睦。高低相亲，而乃始立气矜，奋勇力，则必不免于有司之法矣。是故贤人者，能阴能阳，能弱能强，随时而动静，因资而建功，物动而知其反，事萌而察其变，化则为之象，运则为之应，是以毕生而无所困。