高拱与冯保的冲突，胡自皋早有耳闻。听徐爵用心点出高阁老来，晓得他对本身有所防备，因而轻描淡写地说：“下官与高阁老并无友情，只是托人求他说了一次情。”
“鄙人愿闻其详。”胡自皋来了兴趣。
天尽黑了，倚翠楼中，早已点起了亮丽的宫灯。胡自皋和柳湘兰坐在楼上厅堂里，荤一句素一句地扯着闲话儿。为了掩人耳目，胡自皋卸了官袍，换了一身便服。不过，重新到脚，一招一式，还是那宦海的作派。柳湘兰十七八岁年纪，眉如新月，肤如凝脂。穿戴一身西洋面料制成的洁白衫裙，还梳了一个别出机杼的高高的发髻，一朵嫣红的玫瑰斜插其上，站在窗前，如同玉树临风，一颦一笑，无不娇媚动听。
“是呀，”徐爵点出李贵妃这一层，原是想胡自皋利落地掏银子。看到胡自皋还在策画，就用心激将说，“不过，只要我肯张口，这三万两银子也不是甚么大事，多少人想凑趣我家仆人，只愁找不到门路呢。”
“兄台带的银票不敷？”
胡自皋挥挥手，管事退了下去。
“徐老爷，多谢你赏光，肯到奴家的舍间里来叙叙话儿。”
比起刚才与柳湘兰发言时的疯态，徐爵已是判若两人。胡自皋这才领教到此人并非等闲之辈。他下认识抬眼看看这位大管家，只见他的两道锋利的目光也正朝他射来。
胡自皋陡地站起，筹办下楼迎客，临出门时对柳湘兰说道：“如果你真的喜好我，也要等把明天早晨的这一场戏做完。”
“宦海庞大，我不得不谨慎啊。何况我家仆人，一贯洁身自好，始终恪守大明祖训，不与外官来往，是以也老是警告我等，不成在宦海走动。”
“那就多谢了，兄台，”胡自皋改了个称呼，问徐爵，“如许称呼，您不介怀吧？”
这时，只听得楼下一声大喊：“徐老爷驾到！”
“徐老爷与我初度见面，信不过我，倒也在道理当中，”胡自皋悠悠一笑，接着说，“不过，徐老爷吞进肚中的半截子话，就是不说，下官也猜得出来。”
“皇上最宠的李贵妃，也就是当今太子爷的生母，是个极其信佛的人。平常就吃花斋，所住的慈宁宫里，还安插了一个大大的佛堂。每日里抄经念佛，宫女都称她为观音娘娘再世。这回皇上病了，她更是吃了长斋。前几天，冯公公去给李贵妃存候，偶然中提到南都城中有这么一串佛珠，李贵妃顿时就盯问起来，接着叹一口气，说国中另有如许的佛宝，应当能保皇上万寿无疆。说者偶然，听者成心。回到家来，我家仆人就差我敏捷来南京，不管如何，也要把这串佛珠弄到手，贡献给贵妃娘娘。”
“再喝会儿茶吧。”徐爵趁着酒意，用心说一阵粗话，这是他寻花问柳的惯用伎俩，看着美人儿粉脸气乌，贰内心才有十二分的欢愉。他瞟了一眼还在咬着嘴唇活力的柳湘兰，指着挂在墙上的琵琶问，“柳女人想必曲直中妙手？”
“这位徐老爷，究竟是甚么人？”柳湘兰又问。这回，她不再是打情骂俏，而是慎重其事地探听了。
“你！”受了这一顿抢白，胡自皋神采有点挂不住了，悻悻地说，“你打着灯笼访一访，本官在南京的名声，哪容你如许胡说。”
“我这儿就免了，我家仆人处，您倒是要好好儿贡献一下。”