天下，乃皇天之天下也。陛下上为皇天子，下为黎庶父母，为天牧养元元，视之当如一，合《尸鸠》之诗。今穷户菜食不厌，衣又穿空，父子、佳耦不能相保，诚可为酸鼻。陛下不救，将安所归命乎！何如独私养外亲与幸臣董贤，多犒赏，以大万数，使奴从、来宾，浆酒藿肉，苍头庐儿，皆用致富，非天意也。
“及汝昌侯傅商，亡功而封。夫官爵非陛下之官爵，乃天下之官爵也。陛下取非其官，官非其人，而望天说民服，岂不难哉！方阳侯孙宠，宜陵侯息夫躬，辩足以移众，强可用独立，奸人之雄，惑世尤剧者也，宜以时罢退。及外亲小童未通经术者，皆宜令休，就徒弟。急征故大司马傅喜，使领外亲。故大司空何武、师丹，故丞相孔光，故左将军彭宣，经皆更博士，位皆历三公；龚胜为司直，郡国皆慎推举；可大委任也。陛下前以小不忍退武等，海内绝望。陛下尚能容亡功德者甚众，曾不能忍武等邪？治天下者，当用天下之心为心，不得自专称心罢了也。”宣语虽刻切，上以宣名儒，优容之。
驸马都尉、侍中云阳董贤得幸于上，出则参乘，入御摆布，犒赏累巨万，贵震朝廷。常与上卧起。尝昼寝，偏藉上袖，上欲起，贤未觉，不欲动贤，乃断袖而起。又诏贤妻得通引籍殿中，止贤庐。又召贤女弟觉得昭仪，位次皇后。昭仪及贤与妻朝夕高低，并侍摆布。以贤父恭为少府，赐爵关内侯。诏将作大匠为贤起大第北阙下，重殿，洞门，土木之功，穷极技能。赐武库禁兵，上方珍宝。其选物上弟尽在董氏，而乘舆所服乃其副也。及至东园秘器、珠襦、玉柙，豫以赐贤，无不备具。又令将作为贤起冢茔义陵旁，内为便房，刚柏题凑，外为徼道，周垣数里，门阙罘羜甚盛。
书奏，天子寤焉，派遣匈奴使者，更报单于书而许之。赐雄帛五十匹，黄金十斤。单于未发，会病，复遣使愿朝来岁；上许之。
“今单于归义，怀款诚之心，欲离其庭，陈见于前，此乃上世之遗策，神灵之所想望，国度虽费，不得已者也。何如距以来厌之辞，疏以无日之期，消往昔之恩，开将来之隙？夫疑而隙之，使有恨心，负媒介，缘往辞，归怨于汉，因以自绝，终无北面之心，威之不成，谕之不能，焉得不为大忧乎！夫明者视于无形，聪者听于无声，诚先于已然，即兵革不消而忧患不生。不然，壹有隙以后，虽智者劳心于内，辩者毂击于外，犹不若已然之时也。且往者图西域，制车师，置城郭都护三十六国，费岁以大万计者，岂为康居、乌孙能逾白龙堆而寇西边哉？乃以制匈奴也。夫百年劳之，一日失之，费十而爱一，臣窃为国不安也。唯陛下少留意于未乱、未战，以遏边萌之祸！”
匈奴单于上书愿朝五年。时帝被疾，或言：“匈奴从上游来厌人；自黄龙、竟宁时，单于朝中国，辄有大故。”上由是难之，以问公卿，亦觉得虚费府帑，可且勿许。单于使辞去，未发，黄门郎扬雄上书谏曰：臣闻《六经》之治，贵于未乱；兵家之胜，贵于未战；二者皆微，但是大事之本，不成不察也。今单于上书求朝，国度不准而辞之，臣愚觉得汉与匈奴今后隙矣。匈奴本五帝所不能臣，三王所不能制，其不成使隙明甚。臣不敢远称，请引秦以来明之：以秦始皇之强，蒙恬之威，然不敢窥西河，乃筑长城以界之。会汉初兴，以高祖之威灵，三十万众困于平城，时奇谲之士、石画之臣甚众，卒其以是脱者，世莫得而言也。又高皇后时，匈奴悖慢，大臣权书遗之，然后得解。及孝文时，匈奴侵暴北边，候骑至雍甘泉，京师大骇，发三将军屯细柳、棘门、霸上以备之，数月乃罢。孝武即位，设马邑之权，欲诱匈奴，徒费财劳师，一虏不成得见，况单于之面乎！厥后深惟社稷之计，规恢万载之策，乃大发兵数十万，使卫青、霍去病操兵，前后十馀年，因而浮西河，绝大幕，破寘颜，袭王庭，穷极其地，追奔逐北，封狼居胥山，禅于姑衍，以临翰海，虏名王、朱紫以百数。自是以后，匈奴慑伏，益乞降亲，但是未肯称臣也。且夫宿世岂乐倾无量之费，役无罪之人，快心狼望之北哉？觉得不壹劳者不久佚，不暂费者不永宁，是以忍百万之师以摧饿虎之喙，运府库之财填卢山之壑而不悔也。至本始之初，匈奴有桀心，欲掠乌孙，侵公主，乃发五将之师十五万骑以击之，时鲜有所获，徒奋扬威武，明汉兵若雷风耳！虽空行空反，尚诛两将军，故北狄不平，中国未得高枕安寝也。逮至元康、神爵之间，大化神明，鸿恩溥洽，而匈奴内哄，五单于争立，日逐、呼韩邪携国归死，扶伏称臣，然尚皋牢之，计不颛制。自此以后，欲朝者不距，不欲者不强。何者？本国本性忿鸷，描述魁健，负力怙气，难化以善，易肄以恶，其强难诎，其和可贵。故未服之时，劳师远攻，倾国殚货，伏尸流血，破坚拔敌，如彼之难也；既服以后，慰荐抚循，交代赂遗，威仪俯仰，如此之备也。往时尝屠大宛之城，蹈乌桓之垒，探姑缯之壁，藉荡姐之场，艾朝鲜之旃，拔两越之旗，近不过旬月之役，远不离二时之劳，固已犁其庭，扫其闾，郡县而置之，云彻囊括，后无馀灾。唯北狄为不然，真中国之坚敌也，三垂比之县矣；宿世重之兹甚，未易可轻也。