加特林机枪于1861年被发明，于1865年作了呼应的改进，于1866年设备给美国陆军。加特林机枪可称是当代机枪的前驱。19世纪，当金属枪弹的生长逐步成熟起来的时候，美国的发明家们开端了手动机枪的设想。不过，直到美海内战期间，机枪才遭到军方正视。在这一期间内，接踵呈现了令军方感兴趣的多管“莱普提”机枪、“巴特利”机枪和“克拉通”机枪。这些机枪的发明者不是枪械工或机器师，而是医学博士理查德・乔丹・加特林。1865年今后，加特林机枪由4管改成6管，到1867年～1868年增加又增加到了10管，并开端分发给美国的边防军队。1870年，英国当局颠末对比实验后，在英格兰建厂出产加特林机枪。与此同时，沙俄当局也采办了加特林机枪，改名为戈洛夫机枪。
史料称，俄、土战役中曾有8个连的俄军利用加特林机枪，每连50挺。1879年的祖鲁战役，英国军队借助加特林机枪，主宰了疆场上的主动权。另一支英国水兵军队开端在其船只上安装加特林机枪。直到十九世纪八九十年代，因为马克沁机枪的问世，加特林机枪才被挤出战役的汗青舞台。
折叠技术改进
到了当代，又有人把它的道理利用在机炮上，以求得高射速；最闻名的例子是美国空军利用的20mmM61“火神”（Vulcan）机炮。60年代后的加特林机枪和机炮，不过是把当时枪管扭转的动力来源，由手动改成电动或者依托后坐力来驱动枪管扭转。前者成为外能源（美国利用的加特林机炮喜好利用），后者为内能源（苏联喜好用）。网上老是传播着另一种被称为“加特林机枪”的六管机枪，实际上那是美军的m134速射机枪，和加特林机枪没有直接的联络。充其量也只能是一种拓展。
1862型加特林转管机枪有两种分歧布局。第一种利用的是独立的钢制弹膛（弹膛与枪管分离），它的尾部封闭并装有撞击火帽。弓手通过动摇曲柄动员沿圆周均匀摆列的枪管扭转，装满弹药的弹膛从供弹料斗中进入到每根枪管前面的闭锁槽中。当枪管转到某个特定位置时，击针将弹药击发。而枪管转动到另一名置时，射击后的弹膛退出机枪。弹膛能够反复利用，枪管扭转一周可完成6发弹药的装填、击发和退弹，每分钟达到了200发的射速，但是存在火药燃气泄漏等缺点。为处理这一困难，加特林利用了当时开辟的独立金属弹壳弹药。这类弹药布局被厥后统统机枪的设想者相沿。另一种布局利用的是0.58英寸口径的铜质弹壳边沿生机式弹药。在降服如何使独立的弹膛与枪膛同轴这一困难上，加特林利用了锥形枪膛，枪管后部直径更大，使得弹丸进入枪管更加轻易。但在处理装填题目的同时，产生了一个更加严峻的题目：因为枪膛直径过大，弹头在飞翔过程中翻滚。因而加特19世纪末期，它是欧洲各国节制并扩大殖民地的首要兵器；颠末改进后的加特林机枪射速最高曾达到每分钟1200发，这在1882年是个惊人的数字。但它也存在一个题目：它的最大缺点是弓手在疆场上因为冲动和杀红了眼而不能节制本身，会发疯似得把手柄转动的越来越快，形成机枪卡壳或爆膛。