“欢迎来到枫丹尼，埃莉诺密斯，我没能及时驱逐您，请您包涵。”在高大的尼尔身边，公爵夫人爱莲娜被衬得像一个别弱的孩子。话没说完，她便掩唇咳嗽起来。
“关于与北洛林的和约……”尼尔公爵拈起一颗糖杏仁，在指尖转了又转，“您或许也晓得，古拉家与卢克索家在好久之前是夙敌，而老侯爵又极其怀旧……”
吊桥锁链锒铛相碰，埃莉诺坐在车中，不由眯了眯眼。
“那真是我的幸运。”
这一小插曲结束后，埃莉诺持续与尼尔公爵闲谈着往饭厅行去。他们的对话环绕着修辞学打转，话语本身却垂垂变得浮泛，公爵较着心不在焉，只是纯真地为了持续闲谈而东拉西扯。
尼尔仓促扯起一个笑：“莉莉安感受好些了，她很想见您，会列席晚宴。”
“我晓得这听上去很好笑，但莉莉安对我来讲，就是美的化身……不，美本身。”
“这座城只需求弓箭手就能守住。”乔治漫不经心肠评价。
埃莉诺对小植物似的公爵夫人很感兴趣。
“看来我与您的定见不谋而合。”
“您来的恰是时候，厨房已经筹办结束。夏天是南洛林最美的季候，各个庄园的生果本年大歉收，一会儿请您务必尝一尝我们的甜点。”
尼尔的脸刹时落空了赤色。他腾地站起来，一言不发地就朝外疾走而去。
对话再次回到公爵爱好的范畴：
埃莉诺不由一愣。
尼尔轻巧地摆摆手：“我对战役、锦标赛那类蛮横的东西也没兴趣，我只寻求美感。”
公爵夫人肥胖的身影很快消逝在了枫丹尼堆叠对称的廊柱间。
“您不会绝望－－”公爵的语声戛但是止。
尼尔跪在地上，正对大开的房门，捂住脸庞的指缝间收回骇人的悲鸣。
“您这话让我更加想见莉莉安密斯了。”
的确，即便在诸国混战的年代，枫丹尼也从未失守。
埃莉诺不假思考地跟上去，追着伯爵一起折入枫丹尼的塔楼。石阶吵嘴相间，埃莉诺疾步拾阶而上，石阶扭成令人晕眩的螺旋。
埃莉诺点头浅笑，转而与尼尔聊起来。这位公爵身上几近找不到领主的严肃，他更像是个随和的大族子，固然没有建功立业，却毫不介怀，只一心沉醉于艺术。从帝国艺术八国到迩来有天赋的画匠与墨客，公爵无所不知，却从不摆架子，任何人与他扳谈都会感到轻松镇静。
两人的视野不期而遇，爱莲娜夫人一颤，慌镇静张地别开脸，高耸地起家，低声说：“我去看看莉莉安。”
这就是埃莉诺与莉莉安・古拉的初见。
厅门吃紧翻开，刚才传话的仆人疾步走到公爵身边说了些甚么。
埃莉诺环顾大厅色采素净的叙事镶嵌画，目光在石柱顶的十二尊人像上定了定，旋即看向覆有马赛克的小圆顶，不吝歌颂：“即便是国王陛下来到您的门厅前也会自惭形秽。”
“您谬赞了，”尼尔的笑容加深，“莉莉安读完科尼塔司的《帝国编年史》后，对书中描述的皇家天井非常神驰，作为父亲，我能做的只要满足小女儿的欲望。我传闻您的母亲来自都城，这充其量是低劣的仿照罢了，倒让您见笑了。”
埃莉诺没有诘问。
尼尔公爵挽着埃莉诺跨过门槛，成心顿住了步子，好让她赏识城堡大厅的全貌。