说大运河是中国当代最巨大的工程，决不为过。后代的很多人说，因为大运河，隋加快了它的灭亡。但是就像秦，是短折的，可它留下了长城。隋，也是短折的，可他留下了大运河。秦今后，有强汉。隋今后，则有盛唐。而隋今后的中国，再没有近似从三国到南北朝如此时候之长、范围之遍及的大分裂，都是因为有联络南北的大运河。
元朝对大运河做了一次大手术，将隋朝挖掘的运河航路拉直，航程收缩，全面开通了京杭大运河的航路，把海河、黄河、淮河、长江、钱塘江这五条大河连接起来，空前有力地阐扬了相同南北经济的感化，南边的粮食通过运河源源不竭地运到北方多数。这就是大运河汗青上的第三次大范围的开凿。
承平天国活动鼓起后，南京四周地区成为承平军和清军交兵的主疆场。遭到烽火影响，大运河运输间断。清朝当局是以可过了一段苦日子。为了避开烽火，清朝不得不改由经海上运输粮食。承平天国活动结束今后，部分官员曾经筹算重开河运，无法大运河河道淤塞严峻，已经没法通航。