“且夫所贵，贵乎见俊才於知名当中，料逸足乎吴坂之间，掇怀珠之蚌於九渊之底，指含光之珍於积石当中。若伯喈识绝音之器於烟烬之余，平子剔逸响之竹於未用之前。六军之聚，市人之会，暂观一睹，无所眩惑，探其潜生之心计，定其始终之事行，乃为独见不传之妙耳。若如未论（原文有脱文），必俟考其操蹈之全毁，观其云为之好丑，此为丝线既铨衡，布帛已历於丈尺，徐乃说其斤两之轻重，端匹之修短，人皆能之，何烦於明哲哉！”
抱朴子答曰：“余非谓人物了不成知，知人挺无形理也。徒以斯术存乎大明，非夫当人自许。但是世士各谓能之，是以有云，以警付任耳。夫貌望丰伟者不必贤，而形器尪瘁者不必愚，吼怒者不必勇，淳淡者不必怯。或外候同而企图异，或气性殊而所务合。非若六合有常候，山川有定止也。
抱朴子曰；咸谓勇力绝伦者，则大将之器；洽闻治乱者，则三九之才也。然张飞关羽万人之敌，而皆丧元辱主，授首非所；孔融边让文学邈俗，而并不达治务，地点败绩。邓禹马援田间诸生，而善於用兵；萧何曹叁不涉经诰，而优於宰辅。尔则知人果未易也。欲试可乃已，则恐成折足覆食束；欲听言察貌，则或似是而非，真伪混错。但是世人甚觉得易，经耳过目，谓可精尽。余甚猜焉，未敢许也。
辨别臧否，瞻形得神，存乎其人，不成力为。自非明并日月，听闻无音者，愿加清澄，以渐进用，不成顿任。轻假利器，收还之既甚难，所损者亦已多矣。无以一事暗保其他，同乎己者，一定可用；异於我者，一定可忽也。
“夫亡射之箭，皆破秋毫。然准的恒不得为工。叔向之母，申氏之子，非不一得，然不能常也。陶唐稽古而失任，姬公钦明而谬授。尼父远得崇替於未兆，近失澹台於形骸。延州审清浊於千载以外，而蔽奇士於天涯以内。知人之难，如此其甚。郭泰所论，皆为此人过上圣乎但其所得者，显而易识；其所失者，人不能纪。
或难曰：“夫在天者垂象，在地者无形，故望山度水，则高深可推；风起云飞，则休咎可步。智者睹木不瘁，则悟美玉之在山；觌岸不枯，则觉明珠之沈渊。彗星出，则知鳣鱼之方死；日月蚀，则识骐驎之共斗。华霍不须称，而无穷之重可知矣；江河不待量，而不测之数已定矣。鸿鹄之翼，騄骐之足，虽未飞走，轻迅可必也。豪曹之剑，徐氏匕首，虽未奋击，其立断无疑也。
駮子有吞牛之容，鹗鷧有凌鸷之貌。卉茂者土必沃，鱼大者水必广。虎尾不附狸身，象牙不出鼠口。叔鱼无餍之心，见於初生之状；食我灭宗之徵，著乎开胞之始。申童觉窃妻之巫臣，张负知将贵之陈平。范子以是绝迹於五湖者，以句践蜂目而鸟喙也。赵人以是息意於争锋者，以白起首锐而视直也。文王之接吕尚，桑阴未移，而知其足师矣。玄德之见孔明，晷景未改，而腹心已委矣。
物亦故有远而易知，近而难料，譬犹眼能察天衢，而不能周项领之间；耳能闻雷霆，而不能识虫岂虱之音也。唐吕樊许善於相人状，唯知寿夭贫富官秩尊卑，而不能审情性之宽克，志行之洿隆。惟帝难之，况庸人乎！而吾子举论形之例，诘精力之谈，未修其本，殆失指矣。