伙夫人手不敷，用餐时候常常拖后，军士早有怨心，只是大敌在外，大师都忍耐容让，心照不宣。郑元颇觉难堪，踌躇着扫望众民夫，想寻一个老迈孱羸的，却一眼瞧见常思豪，立即招手让他过来，扶着肩膀，对老徐说道：“孩子手脚矫捷，帮厨打打动手，应是绰绰不足，将他领去，上面晓得了，想也不会见怪，你看如何？”
百十饥众散于街巷墙角荫凉之处，蹲倚坐立，潦困不堪，或长声感喟，或闭目等死，更有仰天盼望者，一双眼目早被灼盲了，一对干黑瘦瘪的眶凹里装满黄沙，情状可怖，亦不知是生是死。
统领看他骨架局促，肥胖不堪，知其虚报扯谎，也不说破，笑道：“小娃子，你也要为国效命么？”
一黑瘦少年走到井边，将水斗放下，感遭到底，便闲逛绳索，感觉有些挂碍，料是有水，大喜过望，仓猝动摇辘把，井绳吱嘎作响，打上来的倒是半斗黄沙。
统领浅笑，策马而去。
那马队骂道：“小崽子！滚蛋！”手腕一甩，将那少年甩了一溜螺旋，爬起来已是天旋地转，脖子上掉了一层皮。他摸着脖子咳喘吸气，对那马队瞋目而视。
但是天空仍然响晴炙热，不见云丝，哪有半点雨象？
郑元皱皱眉头道：“千户有命，番贼狡计多端，且攻城甚紧，凡能上城者都须上城守御，你那几个老军虽苦累些，毕竟还忙得开，我看就……”
郑元一笑，道：“如何，又来找我要人帮手？”
未几时伙夫们将几口大锅抬到，揭开锅盖，香气扑鼻，世人扯眼望去，只见一锅锅肉汤咕嘟嘟冒着气泡，大要一层浮油飘来晃去，于落日余晖下闪着刺眼金芒，另有一口锅中，盛着满登登浮悠悠一大锅炖猪血，黑红闪亮，的确将人馋杀！
徐老军打量常思豪一番，眉头早皱，察看郑元神采，暗忖无甚转机，拍拍常思豪肩头，感喟道：“倒了大霉！小鬼便小鬼吧！不知是要他帮手，还是要我照顾他哩！”
统领挥退马队，向那少年问道：“你多大了？”
那少年挺直了胸，嘶声道：“我饿！”
徐老军苦脸道：“前几拨征来民夫，都上城劳作，我这厨下就更忙不开了，明天不管如何，你也得给我安排两个！”
正迷惑间，只见土城外黄尘大起，疾卷而来，尘暴中啼啸咆号，隐见骏影雄驰，阵容慑人！
兵众轰然呼应，策马奔走，散向八方，破民宅而入，捉捕精干，搜取粮食，一时候哭嚎四起，声震于天。
小旗应而往之，未几时携众回报：“大人，那些饥民中少数能走，均已带来。另一些身不能动，若要强带，恐反成拖累。”
那黑瘦少年不及逃窜，厕身饥民以内，探头旁观。过未几时，军士纷繁回报，所聚之粮甚少，精干也未抓满百人，纵这百人当中，也多面带羸饥，身薄骨瘦。一小旗禀道：“大人，土城已穷，所获者与佥事大人要求相距甚远，城角巷边却另有些饥民，若予饱食规复精气，想来筑城垒石尚能胜任。”
马队入城，饥民们重又镇静起来，因为他们都嗅到城内的硝烟中稠浊着的一股诱人肉香。
不知走了多久，风已息，沙已默。城的表面遥遥在望，现在它横踞于山口，如憩狮般寂静地享用着最后的落日。
人们颤抖着双手，强抑内心冲动，依步队缓缓前行，伙夫手执一勺，过来一人，便在锅中舀上一大勺肉倒在他碗中，以后再添半勺猪血。那肉舀将出来，挂满油花，在勺中颤颤巍巍，热气腾腾，乃至那些饥民看得发楞发楞，至将碗捧在手中，闻着诱人香气，竟觉不像是真的。有人手足颤抖，没法夹取自食，便丢了筷子，不顾烫热，直把手伸进碗里抓肉来吃，手指嘴唇烫得发红起泡，竟不自知。更有人含了一块肉在嘴里，竟健忘如何嚼法，跌坐于地，手抓胸膛，两眼只一味堕泪，双足冒死蹬踏，费极力量，却哭不出半点声来。