郑家亦是书香家世，沈锦外祖是沈举人暮年的萌师，有秀才功名，两家有世谊。世道无常，郑父早丧，家中寡母弱弟无依，郑氏身为秀才家的蜜斯，没有嫁奁，难以有门当户对的婚事。为了多谋聘资，照看母弟，她只能为人妾室。郑氏的弟弟倒是争气，与沈理同榜进士，有了官身，只是位列三甲，现在在山西知县任上。
莫欺少年穷。
灵堂表里一片素白，沈举人穿戴丧服，面带哀色地接待族亲与朋故。看着灵前披麻带孝行孝子礼的漂亮少年，听着沈大老爷说他已颠末端院试，又是“小三元”，若不是丁忧，来岁就能了局应举，前来吊丧的客人除了对沈大老爷说着“节哀顺变”以外，少不得还要赞上两句“雏凤清于老凤声”。
族人都晓得，孙氏年过三十才得了嫡子，伤了身材，四房老安人便将二哥抱畴昔哺育，过于宠嬖，养成了恶劣任姓的姓子，固然不过总角之年，可已名声在外。
提早安排这一出，当然不是为了对孙氏的恭敬，除了沈瑾嫡子名分，还触及其他。孙氏的嫁奁，除了平常的金银箱笼，另有棉田、房舍、铺面，最首要的是名下两大织厂，有织机千台。撤除雇工抛费，织厂每年带来的收益就是数千两银子。
现在沈瑞不在，在灵堂之上，沈瑾占了孝子位。大师同沈理一样，都猜到沈举人接下来就要坐实沈瑾嫡宗子的身份。毕竟在世人眼中嫡庶有别，不管是做亲，还是今后退隐，嫡子身份要多得几分便当。沈瑾学问再好，妾生孽出，条条框框，到底失了高贵。更有那一等老儒生，死念着礼教端方的，更是尊嫡抑庶，那里管你品德学问如何。
如果沈瑞为长，沈瑾为幼，还能乱来外头是后妻嫡出。可沈瑾年纪在这里摆着，后老婆比原配嫡子长五岁，比及做亲的时候那里瞒得住，到时候这“妾室扶正”又是一个说辞。大明律上，但是制止“以妾为妻”，官方有扶正的，不过是“民不举，官不纠”。