小丫头吸了吸鼻子道：“就是呢。这里的女人，哪一个不想从速攒够了赎身钱，好离了北里，以芍药的进账，如果缩节些，早就够本了。但是海棠姊姊你可晓得，她至今无分文梯己，不但没有，外头还欠着好些帐呢，讨账的还来百花楼闹过几次，哪一回不是妈妈替她挡了的。”
林妈妈伸了脑袋过来看，渐渐地一字一字地念，本来她也是识字的。念罢她的欣喜更甚：“百花楼里缺的就是能识字断文的，这下可好了。”
那画师蓦地回顾，我却怔在了原地，那位韩画师，原是见过的，恰是两次到铺子里来买龙珠丹的那位公子。
“海棠女人请入坐，其间日光甚好，我们便莫要担搁了，从速作画罢。”那韩画师朝桃树伸了伸臂，竟没有将我认出。
我在桃花树下坐着冷眼旁观着，内心缓缓地就明白了两桩事儿。一是韩画师内心暗埋没了对芍药的恋慕；二是芍药毫无芥蒂地提及花魁选人失落案，她该与此事无关。
我回房未几大工夫，林妈妈公然命小丫头重新送了衣裳来，摸在手上衣料也丰富了些，终究能摆脱身上这一身，我欢畅地抖开衣裙，虽不及我来是师父给的那一身，到底好过那些遮不住前胸，又教人透不过气儿来的轻浮衣衫。
“韩先生？”我放下笔问道：“妈妈这就要我见客？”
韩画师忙站起家，躬身道：“女人要改画像自是不在话下，但是林妈妈那边……可应许了？”
“女人家的，爱打赌？”这倒是在我料想以外的。
前朝的旧诗，偶听师父说过一回，粗简易懂，便记着了。
她一面说着，眼在我身上扫过，点头道：“既是有才情的，便更要贵重些，这身衣裳可使不得，一会子我命人予你换一身，你清算清算，韩先恐怕就快到了。”
“如何没有，妈妈特地请了韩先生来教，我都跟着认了好些字，可就是没教会芍药她们，韩先生叮咛下的功课，芍药都要我做出来对付。”小丫头不屑地撇撇嘴。
我心底长叹了口气，算是蒙混畴昔了。林妈妈拉着我的手念念叨叨：“不瞒你说，本来的海棠也是官宦家的出身，识字知书，能与客唱和，在她以后的芙蓉芍药，皆不识字，总有些常客抱怨几声。现教着识起几个字来，倒也不难，难的是要有才情，那些豪客，就好这一口。”
我系着衣带，想起这小丫头本来跟着芍药，现在虽到了我这边，芍药的事，她指不定也晓得一二，便一面随便闲谈，一面想着如何能从她那儿问出点话来：“芍药本来也念过书么？”
这回倒是去不前厅了，门外来人引着我到了一处园子，恰是熙春明丽时，园子里一株怒放的老桃树，树下早有人安设下了书案与香炉，作出了一派风雅状。
他还是半悬着笔，踌躇中渐渐暴露迷惑来：“海棠女人……有些面善，是否在别处见过？”
芍药也不理睬我，独自向韩画师娇笑道：“我思来想去，上回送去选花魁的那幅画，过分寡淡，本日听妈妈说画师要来给海棠mm作画，便擅做主张来了，烦请画师替我再弥补上抱瓶的姿势，可好？”
画师背对着我已然就坐，正打量着那株桃花的景色。我走到他身侧施礼，轻声唤道：“韩画师。”
小丫头恋慕地赞了一回，感慨道：“妈妈若也肯教我读书，我必然比芍药她们上心很多。”