官方传说中，“四大阎王”一说以为阎王有四位：除包拯外，另有韩擒虎、范仲淹和寇准。另一说则以为阎王有三位，别离是：包拯、范仲淹和寇准。
阎王本来是古印度神话中办理阳间的天王，在《梨俱吠陀》中即已呈现，佛教相沿这一说法，称阎王为办理天国的魔王，据《问天国经》载，阎王畴前是毗沙国的国王，在与维陀始生王的战役中因兵力不敌而发誓，愿为天国之主。他部下的十八大臣带领所属百万众共同发誓，共治天国罪人。十八臣就是厥后的十八天国之小王，百万之众即厥后天国的浩繁狱卒。阎王所住的宫殿位于阎浮提洲南二铁城山外，纵广六千由旬。另据《禁度三味经》，阎王治下有五官，鲜官禁杀，水官禁盗，铁官禁淫，土官禁二舌，天官禁酒。慧琳《统统经音义》卷五说：“梵音阎魔，义翻为划一王，此司典存亡罪福之业，主守天国八热、八寒以及家属诸小狱等，役使鬼卒于五趣中，追报罪人，捶拷治罚，定夺善恶，更无歇息。”
“奈河”，是佛教所说的天国中的河名。《宣室志》第四卷对此有所记录：“行十余里，至一水，广不数尺，流而西南。观问习，习曰：‘此俗所谓奈河，其源出地府’。观即视，其水皆血，而腥秽不成近。”因河上有桥，故名“奈河桥”。桥险窄光滑，有日游神、夜游神日夜扼守。桥下血河里虫蛇满布，波澜翻滚，腥风劈面。恶人幽灵堕入河中，就好似《西纪行》第十回中的描述：“铜蛇铁狗任争餐，永堕奈河无前程”。不由让人想到阳间奈河的可骇。
在汉地，阎罗王的形象普通跟判官较靠近，而在藏传佛教中，则称为阎罗法王，是佛教的护法，形象非常地勇武可怖。
在汉地，阎罗王的形象普通跟判官较靠近，而在藏传佛教中，则称为阎罗法王，是佛教的护法，形象非常地勇武可怖。