朝议改元中平。
太子辩即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛寺人，太后不听。进乃召边军三路，募兵五路，又欲以太祖为后盾，弹压局面，以胁太后。书至辽西，太祖见而笑之曰：“阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷繁召外将乎？欲尽诛之，事必宣露，恐吾未至而见其败也。”未几，十常侍果刺进于南宫嘉德殿，洛中大乱，各相攻杀，事在《后汉书》。唯公孙越引兵护进家眷至河内，保其苗裔。
太祖居广阳，闻凉州几次，傅燮殉难，常自喟叹。稍倾，冀州刺史王芬以许攸为使，言废立之事，太祖怒而斥之。及攸走，太祖临银河而叹，摆布或知其意，俱劝：“天子昏乱，遂令君侯不容于朝。今天下已叛，而兵不敷自守，幽州乡里被君恩德，愿必从之。当安居广阳，率厉义徒，见有道而辅之，以济天下。”太祖大叹：“天子固昏，然关西之乱，傅南容何辜？王芬之悖，冀州百官何必？兼两地黔黎，固多缠累，当有所为。”摆布遂止。
太祖受命，践天子位，建元。诫群臣曰：燕基初肇，朕心实慰。厥登大宝，荣宠是极。一夫之身，复何加焉？伸谢诸君，沥血相随。十载兵马，死不旋踵。百僚有功，万姓有德。皇考皇妣，互助倾家。二师厚恩，授德授力。吾兄吾弟，不离不弃。吾敌吾友，砥砺相长。天命人成，人定胜天。三代统绪，克开厥后。秦疆汉土，无竞维烈。豪杰昂扬，豪杰振臂。成全中原，江山永续。英魂返来，魂兮请飨！
太祖开府，拜韩当为卫将军属司马；吕范为卫将军长史；娄圭、戏忠为卫将军处置中郎，王修、枣祗为卫将军令吏，魏越为领官骑。时河内屡遭匪患，闻太祖至，盗贼窜匿，士民鼓励，沿途见白马辙箪瓢迎之。太祖素闻河内司马直有贤名，即往访之，相谈甚欢。直荐张氏三子范、承、昭，及常林、韩玄、杨俊、王象、韩浩、方悦、郝萌、赵咨、司马朗等，太祖皆辟之。一时豪杰毕集。官寺当中，芝玉遍植；廨房以内，琳琅满目。太祖坐而观之，大喜曰：“河内英杰，尽入吾彀中矣！”
三年，中原狼籍，坚、操、备、表、术、布等，纵横交攻，民不聊生。太祖在河北，兴业殖产，移屯民为编户，民多乐之。秋，以公孙越、公孙范两路出塞，会猎鲜卑于阴山，俘两万余落，斩首万余，轲比能远窜漠北，今后漠南无单于庭。
至玄月中，战愈酣，辅弼吕范宗子扶死于战中，太祖闻之不言。时仁天子未加冠，与诸近侍皆劳动于白马，翌日皆充入官渡，摆布皆慑伏。忽闻关羽白衣渡江，取下邳，破周瑜。操闻之大惊，以无胜机，乃行险纳黄盖策，遣其诈降，自将八营设伏于乌巢，又遣七军匿行往袭邺城。太祖洞悉其谋，反击而破之。北行七军，匹马无返。乌巢九营，死伤枕籍。曹刘名将，寥落殆尽。操无法弃官渡南遁，为吕布所卖，自刭于宛城白门楼外。太祖于许闻之，如丧肝胆，痛彻心扉，委中原全权于吕范，自返邺城。汉帝闻操亡，南走江夏。
蒲月，太祖以徐晃、张颌为前锋，渡河拔白马。操亦遣夏侯渊领五千骑进至延津。太祖察之，亲率雄师围猎，张辽阵斩渊。操退至濮水南立营，太祖亦进至水北，各拥十万之众，连营对峙。居有旬，思破敌之策，遂以娄圭统步兵守营，自将四万骑西行，欲入司州，走中牟，直击陈留，取操之背。至官渡，而操已构筑堡垒，恪守以待。太祖叹之，察其兵少，令众将速攻，战未毕，操已率雄师倍道来救。战至昏，太祖军渐胜，继而大破之，杀伤无算。操军曹纯、曹休、吕岱、陈到、许褚、王必等，皆战殁。然终不能克其垒，及天明，曹仁引兵三万至，太祖亦出兵，于其北隔河筑垒。操度量兵力，乃尽弃汴水以北，恪守官渡。太祖亦移营至官渡，对峙仍旧。太祖自统御海内，芟夷髃丑，其行军用师，大较依孙、吴之法，而因事设奇，谲敌制胜，窜改如神。临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。与虏对陈，意义安适，如不欲战，然及至决机乘胜，气势盈溢，故每战必克，军无幸胜。平生用武，殊无敌手，唯曹操稍可相对也。